La NASA ha lanzado con éxito al espacio Europa Clipper, la nave espacial interplanetaria más grande jamás creada por la agencia, y ahora se dirige a Europa, la luna helada de Júpiter.
«Felicitaciones a nuestro equipo Europa Clipper por comenzar el primer viaje a un mundo oceánico más allá de la Tierra», administrador de la NASA. Bill Nelson dicho en un comunicado.
La nave despegó el 14 de octubre sobre un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Originalmente estaba previsto su lanzamiento el 10 de octubre, pero la misión se retrasó debido a Huracán Miltonque se estrelló contra Florida el 9 de octubre.
Cuando el Europa Clipper llegue en 2030, el orbitador estudiará el océano oculto de la luna helada, que está encerrado debajo de una capa helada, para determinar qué tan habitable es el océano y si potencialmente podría albergar vida.
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¿Qué tamaño tiene el Europa Clipper?
Una vez que extienda sus paneles solares, el orbitador medirá alrededor de 30 metros (100 pies) de ancho, más grande que una cancha de baloncesto. Tiene unos 16 pies (5 m) de altura, según la nasa. Los conjuntos gigantes son necesarios para recolectar energía solar para impulsar la nave cuando llegue a Europa, que está a unos 760 millones de kilómetros (470 millones de millas) del sol.
¿Cuánto tiempo tardará el Europa Clipper en llegar a Júpiter?
La nave tardará 5,5 años y viajará 2.900 millones de kilómetros hasta la cuarta luna más grande de Júpiter, según la NASA. Laboratorio de propulsión a chorro (JPL). Se acercará a Marte durante un «asistencia por gravedad» en febrero de 2025, antes de regresar a la Tierra para dar la vuelta a nuestro planeta en diciembre de 2025 para llegar a Júpiter. Llegará al colosal planeta y sus lunas en junio de 2030.
Una vez allí, el orbitador realizará sobrevuelos alrededor de varias de las lunas de Júpiter, antes de realizar su primer paso por Europa en la primavera de 2031. En total, la nave realizará 49 sobrevuelos sobre Europa.
¿Cuál es el propósito de Europa Clipper?
La misión de Europa Clipper es mirar debajo de la superficie helada de Europa para buscar signos clave de condiciones habitables. Se trata de agua, materia orgánica (componentes químicos esenciales), fuentes de energía química bajo la superficie y signos de condiciones estables, según NASA.
Los científicos creen que Europa tiene un vasto océano de agua salada que contiene el doble de agua que los océanos de la Tierra, a pesar de que la luna tiene sólo un cuarto del tamaño de nuestro planeta. Debido a esta agua, los científicos consideran que Europa es uno de los lugares del sistema solar con más probabilidades de encontrar condiciones habitables. Los científicos aún no están seguros de qué tan gruesa es la capa de hielo, por lo que uno de los principales objetivos científicos de Europa es determinar esto y determinar la composición del hielo y el vasto océano debajo de ella, según la NASA.
Los hallazgos podrían dar a los científicos pistas sobre dónde detectar vida potencial en todo el universo.
«Al explorar lo desconocido, Europa Clipper nos ayudará a comprender mejor si existe potencial para la vida no sólo dentro de nuestro sistema solar, sino también entre los miles de millones de lunas y planetas más allá de nuestro Sol», señaló Nelson.
Sin embargo, Europa Clipper no buscará directamente signos de vida extraterrestre en el océano de la luna.
¿Cuánto cuesta Europa Clipper?
Fabricar y lanzar Europa Clipper costó alrededor de 3.800 millones de dólares, y su funcionamiento costará otros 1.200 millones de dólares hasta que complete su misión principal en 2034, según el Sociedad Planetaria. La nave espacial lleva un colección de equipos avanzadosque representa parte de este costo. Los nueve instrumentos incluyen una serie de cámaras para ver la luna en luz visible e infrarroja; un espectrómetro y un espectrógrafo para revelar la composición de Europa; instrumentos para monitorear la gravedad, los campos magnéticos y el plasma; radar para mirar debajo de la superficie; e instrumentos para realizar análisis químicos.
Según la NASA, los instrumentos están encerrados en una bóveda revestida de aluminio y titanio para protegerlos de los niveles extremadamente altos de radiación alrededor de Júpiter. Estos niveles de radiación son los segundos más altos de todo el sistema solar, solo superados por el sol, según JPL.
¿Aterrizará el Europa Clipper en Europa?
La nave espacial no aterrizará en Europa. En cambio, permanecerá en una órbita elíptica alrededor de Júpiter, lo que le ayudará a sobrevivir a los niveles de radiación que existen más cerca de Júpiter y Europa. Al final de su vida, Europa Clipper probablemente se «desorbitará», es decir, se estrellará deliberadamente contra la superficie de Ganímedes, la luna más grande de Júpiter y del sistema solar.
