AUSTIN, Texas — Mauricio Pochettino dijo que estaba feliz, aunque a veces era difícil saberlo. Sí, la selección masculina de Estados Unidos había prevalecido 2-0 sobre Panamá en su primer partido al mando. Pero lo que había ocurrido definitivamente era una mezcla de cosas.
Incluso cuando Pochettino afirmó en su conferencia de prensa posterior al partido que el partido fue «increíble», mantuvo su rostro estoico. No fue hasta que recordó la pancarta con su cara detrás de una de las porterías que sonrió plenamente.
«Fue un shock enorme para mí ver mi cara detrás de la portería, una imagen diferente», dijo. «Creo que estoy muy feliz; muy buena conexión con los aficionados».
Las emociones de Pochettino, tanto las obvias como las más sutiles, eran comprensibles. Había razones para estar satisfecho con la actuación y razones para no estarlo. la alegría en yunus musahLa cara de Michael cuando anotó el primer gol del USMNT en el minuto 49 (el primer gol de su carrera internacional) habría alegrado el ánimo de cualquiera. Lo mismo ocurrió con el portero. Matt TurnerLa épica doble salvada de tres minutos después.
También hubo preocupaciones. Hubo algunos pasajes descuidados del juego con el balón, especialmente en las últimas etapas del juego, y Estados Unidos pareció vulnerable en transición en ocasiones sin él. Además de la parada de Turner, el enemigo de la Copa América desperdició una oportunidad en el minuto 87. José Fajardo para mantener a Estados Unidos al frente. Pochettino no pudo relajarse del todo hasta el momento del sustituto ricardo pepi aseguró el partido en el cuarto minuto del tiempo añadido. Sin duda, los jugadores son conscientes de los altibajos.
«No quiero adelantarme demasiado», dijo Turner. «Es una piedra angular para el futuro porque de ninguna manera fue perfecto».
Pero al final, todo lo que ocurrió convirtió a Pochettino en un profeta. En la previa del partido del sábado en el Q2 Stadium, algunas palabras se repitieron con tal frecuencia que casi se convirtieron en un mantra. «Competir» era una de ellas. La «intensidad» fue otra. La «confianza» fue la tercera. Y, por supuesto, estaba «Ganar». Estados Unidos mostró lo suficiente de los tres primeros rasgos para asegurarse de que se cumpliera la última palabra.
Que Pochettino saliera del campo como ganador en su primer partido iba en contra de gran parte de su historia anterior. El primer partido en cuatro de sus cinco paradas anteriores (Espanyol, Southampton, Paris Saint-Germain y Chelsea) terminó en empates. Su primer partido en el Tottenham Hotspur, una victoria sobre el West Ham United, fue la única excepción.
Pero por muy importante que fuera para Pochettino tener un comienzo ganador, lo fue aún más para los jugadores. Dicho sin rodeos, esta fue una victoria que el USMNT necesitaba con urgencia, incluso si se trataba de un amistoso. El verano pasado fue un período brutal para el equipo. Desde el 1 de junio, su récord de cara al partido del sábado era 1-4-2, y esa racha incluyó una eliminación enormemente decepcionante en la fase de grupos de la Copa América gracias en gran parte a una derrota ante este mismo equipo de Panamá. Ese final le costó a Gregg Berhalter su trabajo como entrenador de EE. UU., pero el bajón que encontró el USMNT se desangró en septiembre con una derrota ante Canadá y un empate con Nueva Zelanda.
Fue el mismo día del último resultado que Pochettino fue nombrado entrenador de Estados Unidos, y la expectación ha ido en aumento desde entonces. Ciertamente existe el peligro de que se generen expectativas poco realistas. No se ha puesto en duda que Pochettino tenía mucho trabajo por hacer. Incluso el técnico de Panamá, Thomas Christiansen, señaló durante su conferencia de prensa posterior al partido que Pochettino necesitará tiempo para «adaptar sus ideas al equipo. Tiene el conocimiento, la experiencia y tiene el equipo y los jugadores para hacer un buen trabajo».
Pero dado lo derrotado que parecía el equipo en la ventana de septiembre, reparar su psique podría ser la mayor prioridad de Pochettino. Ciertamente ha invertido mucho tiempo en ese frente, y las formas en que ha realizado esa tarea han sido variadas. Algunas han sido a nivel de equipo, mientras que otras se han centrado más en lo individual.
defensor estadounidense Tim Ream comentó cómo Pochettino había estado hablando de confianza durante toda la semana, y la vibra al salir del campo después del recorrido del viernes era de confianza en lo que estaban haciendo. Pero también impregnó al bando de otras maneras.
«Él quiere que seamos sólidos, buenos a la defensiva y luego que los muchachos jueguen de la manera en que se sientan cómodos y con confianza al avanzar con el balón», dijo Ream. «Y creo que todos vieron que, especialmente en los primeros 15 minutos, los muchachos se movían, los muchachos estaban [using] pases complejos y hacer que la pelota se mueva rápidamente y entre y alrededor de su área, y cuando les dice a los muchachos que vayan y sean ellos mismos, es una señal de que tiene confianza en ti y puedes ver que salen con todos los muchachos que están ahí. «
La capacidad de Pochettino para hacer eso a nivel individual también se demostró en el partido, con Musah como excelente ejemplo. Musah ha registrado sólo 147 minutos de juego esta temporada con el AC Milan. Pochettino notó que en esos breves momentos, Musah no parecía cómodo en un rol de mediocampo central. También recordó cómo Musah había pasado tiempo en la banda durante sus etapas en la cantera del Arsenal y en el Valencia. Así que Pochettino repitió ese papel en el flanco derecho de Musah, un papel que por momentos lo vio caer profundamente en defensa y al mismo tiempo entrar en ataque.
«Es realmente importante que nos conozca así a nivel personal», dijo Musah sobre Pochettino.
Aprovechó los puntos fuertes de Musah, dándole oportunidades de correr con el balón hacia las defensas y también de correr hacia el área. Fue ese último rasgo el que le permitió anotar el primer gol de Estados Unidos, lo que le permitió aferrarse a Christian Pulisicavance centrado. Pero para Pochettino, es parte de un proceso de preparación para que pueda esforzarse por tener más tiempo de juego cuando regrese a su club.
«Creo que fue un momento importante para él, confiar en él», dijo Pochettino sobre Musah. «Pero tal vez no dar demasiada responsabilidad en la preparación. Es sólo estar en una posición que pueda ayudar al equipo».
Y añadió: «[Musah’s goal was] Fantástico para él, fantástico para el equipo, y ahora tal vez empiece a rendir y comportarse de una manera diferente. [where he’s] lleno de confianza. Eso es lo importante en nuestra decisión, [to] trata de ayudar.»
Que un directivo del pedigrí de Pochettino diga esto ciertamente aumenta la confianza. Su éxito anterior le da a sus palabras un poco más de poder y pueden resonar. Pero parte de esto nace de su experiencia acumulada y de cómo ha evolucionado como entrenador. Sabe cómo se comporta y tiene un efecto dominó en los jugadores.
«Creo que, por supuesto, un líder es una persona que tiene mucha confianza, que tiene muy buen equilibrio entre el ego, la confianza en sí mismo, el conocimiento y todo», dijo Pochettino durante una mesa redonda con periodistas el viernes. «Con este buen equilibrio, tienes confianza y no necesitas probar y demostrar que puedes [make] las decisiones.»
El proceso de reconstrucción del USMNT tendrá otra prueba el martes, cuando el equipo viaje a Guadalajara para jugar contra sus antiguos rivales, México. Jugando El Tri en México es algo que sólo un puñado de jugadores del plantel actual han experimentado. También marcará la introducción de Pochettino a la rivalidad. Con una victoria en su haber, tanto el entrenador como el equipo estarán listos para dar sus próximos pasos hacia adelante.
