Cuando el huracán Milton llegue a la costa del Golfo de Florida el miércoles por la noche o temprano el jueves, advierten los meteorólogos, la inmensa y poderosa tormenta podría generar marejadas ciclónicas «peligrosas para la vida» de hasta 15 pies en una región que es particularmente propensa a inundaciones.
“La costa oeste de Florida es muy sensible a las marejadas ciclónicas. No se necesita mucho para empujar el agua sobre tierras que estarían secas”, dijo Cody Fritz, líder del equipo de la Unidad de Marejadas Ciclónicas del Centro Nacional de Huracanes. «Es extremadamente vulnerable».
La marejada ciclónica es el aumento anormal de los niveles del agua durante una tormenta, cuando los fuertes vientos huracanados empujan una masa de agua hacia la costa a medida que las profundidades se vuelven menos profundas. Si bien los vientos son la causa principal de las marejadas ciclónicas, también se ven afectados por el ángulo de aproximación de la tormenta, la forma del fondo del océano y la baja presión dentro de una tormenta, lo que ayuda ligeramente al efecto de abultamiento.
Debido a la forma en que las marejadas ciclónicas pueden inundar rápidamente lugares costeros y penetrar tierra adentro, suele ser una de las amenazas más mortales de un huracán.
Parte del problema es la topografía de la región. La costa occidental de Florida a lo largo del Golfo de México no es muy profunda y presenta una suave pendiente submarina.
«La plataforma continental es bastante poco profunda», dijo Fritz. «No se necesita mucha fuerza».
Chris Slocum, científico físico del Centro de Investigación y Aplicaciones de Satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que el huracán Milton se acerca desde el sureste, un ángulo que le permitirá empujar directamente el agua hacia la plataforma continental.
Además de eso, el aumento del nivel del mar como resultado del cambio climático también ha aumentado el riesgo de inundaciones en la región.
No está claro exactamente dónde tocará tierra la tormenta, y pequeños cambios pueden marcar una diferencia sustancial en áreas particulares, como la Bahía de Tampa.
El martes, Milton «se tambaleó», según un pronóstico de la tarde del Centro Nacional de Huracanes. El modelo más reciente sugiere que podría impactar al sur de la Bahía de Tampa en lugar de ser un impacto directo, lo que podría evitar que la ciudad sufra los peores efectos.
En una discusión sobre pronósticos, el Centro Nacional de Huracanes dijo que los pronósticos pueden variar en aproximadamente 70 millas cuando una tormenta está a 36 horas de su posible llegada a tierra.
«Todavía no podemos determinar el lugar exacto de la llegada a tierra, especialmente si a corto plazo se producen nuevas oscilaciones». los pronosticadores dijeron.
Un huracán importante no ha azotado directamente la Bahía de Tampa desde 1921. informe 2015 de la firma de modelos de riesgo Karen Clark & Co. lo clasificó como el lugar más vulnerable a las inundaciones por marejadas ciclónicas de un huracán en los EE. UU. Su terreno submarino, en particular, puede actuar como un embudo gigante, canalizando y atrapando las aguas de la inundación en la bahía.
El extenso desarrollo urbano de la ciudad durante el último siglo pone en peligro a más personas y estructuras costeras. El área metropolitana alberga a más de 3 millones de residentes.
«Milton tiene el potencial de ser uno de los huracanes más destructivos registrados en el centro-oeste de Florida», dijo el martes el Centro Nacional de Huracanes en un aviso.
Se espera que Milton crezca y sus vientos se debiliten a medida que se acerque a la tierra; Ambos factores podrían influir en la intensidad de las marejadas ciclónicas.
«Las tormentas más intensas podrán mover más agua, y las tormentas grandes podrán mover más agua», dijo Slocum.
Los funcionarios locales en el condado de Pinellas, que incluye las ciudades de Clearwater y San Petersburgo, calificaron la marejada ciclónica prevista como “insuperable” e instaron a los residentes a prestar atención a las órdenes de evacuación obligatorias.
“Este es el océano entrando en sus salas de estar”, dijo el martes Cathie Perkins, directora de Manejo de Emergencias del Condado de Pinellas, en una conferencia de prensa. “Esto es agua que sube rápidamente y tiene mucha presión detrás. Así que no creas que vas a poder aguantar eso”.
Incluso la costa este de Florida podría sufrir marejadas ciclónicas, ya que se espera que Milton atraviese la península y siga siendo un huracán a medida que avanza sobre el Océano Atlántico una vez más. Mientras lo hace, fuertes vientos atraerán el sistema de baja presión, lo que podría arrastrar agua hacia la costa.
El noreste de Florida podría sufrir de 3 a 5 pies de marejada ciclónica, los proyectos del centro de huracanes.
La marejada ciclónica es una preocupación seria para cualquier huracán importante, que la NOAA clasifica como Categoría 3 o superior. Pero incluso las tormentas de menor rango pueden generar marejadas ciclónicas catastróficas.
El huracán Katrina, que alcanzó una intensidad de categoría 5 pero tocó tierra en Luisiana en 2005 como tormenta de categoría 3, produjo una marejada ciclónica récord de 27,8 pies. En 2008, el huracán Ike azotó la costa del Golfo de Texas como tormenta de categoría 2 y generó una marejada ciclónica de 15 pies en la isla de Galveston.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
