Si se dirige a Georgia, encontrará extensos robles del sur que son más antiguos que la Declaración de Independencia. A menudo adornados con musgo español, los mamuts de hoja perenne aparecen en postales y películas como un símbolo del Sur.
Por supuesto, es posible que no note los impresionantes atributos del árbol del estado de Georgia a través de los ataques de estornudos, tos y picazón en los ojos que también causan con su polen.
«Los pacientes, a veces, cuando tienen alergias significativas al polen, me dicen que simplemente no pueden funcionar. Se sienten agotados. No tienen la energía que solían tener», dijo Stanley Fineman, médico de Atlanta Allergy. & Asthma, una de las mayores prácticas de alergia en Georgia.
El problema solo ha empeorado. En las cuatro décadas de práctica privada de Fineman, ha visto que la temporada de polen comienza antes y se vuelve más intensa. Hace años, solía decirles a los pacientes que tomaran sus medicamentos para la alergia desde el Día de San Patricio hasta el Día de los Caídos. En los últimos años, ahora les dice que comiencen a tomar sus medicamentos alrededor del Día de San Valentín y que continúen durante el verano. Este año, el recuento de polen fue alto el 14 de febrero en la región de Atlanta, con 846 granos de polen por metro cúbico de aire.
Desafortunadamente, ni el roble ni Atlanta son únicos. ¿El culpable? Cambio climático.
En todo el país, la temporada de polen está comenzando antes y se está intensificando debido al aumento de las temperaturas globales y las concentraciones de dióxido de carbono. Investigaciones anteriores mostraron que la temporada de polen se alargó 20 días durante las últimas tres décadas en América del Norte, mientras que las concentraciones de polen aumentaron en un 21 %. Los lugares más afectados fueron el sureste y el medio oeste de EE. UU.
Y un estudio reciente dijo que la temporada de polen podría empeorar mucho a finales de siglo. La temporada de polen podría comenzar hasta 40 días antes en la primavera y durar hasta 19 días más que en la actualidad en un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero. Los niveles de polen también podrían triplicarse en algunas partes de los Estados Unidos.
«Cuando observamos lo que impulsa gran parte de la duración del cambio de estación, la temperatura juega un papel importante», dijo Allison Steiner, coautora del estudio y científica atmosférica de la Universidad de Michigan. Las temperaturas más cálidas pueden adelantar la temporada de crecimiento y extenderla por más tiempo, además de ayudar a las plantas a producir más polen. Los niveles más altos de dióxido de carbono también pueden ayudar a la fotosíntesis, por lo que las plantas producen más polen, aunque se necesita más investigación para comprender el aumento futuro.
A diferencia de estudios anteriores, el equipo analizó diferentes tipos de polen en todo el país para proyecciones futuras. En general, se espera que todas las regiones experimenten un aumento en la producción de polen de la hierba en el verano para fines de siglo. La temporada de polen cambiará más en el norte que en el sur debido a los mayores aumentos de temperatura. Sin embargo, algunas regiones sentirán efectos más pronunciados que otras debido a la distribución de las especies de árboles.
«Estamos observando las 15 especies diferentes que emiten polen y están reaccionando de manera diferente al cambio climático», dijo Yingxiao Zhang, coautor y estudiante de doctorado en la Universidad de Michigan. «Cuando observamos el final de un siglo, vimos que muchas especies durante la temporada de polen en realidad se acercan unas a otras, por lo que la temporada de polen tiene más superposición».
Por ejemplo, el noreste podría experimentar una temporada de polen más intensa ya que la floración de varios árboles, como el roble y el abedul, se superponen más.
El noroeste del Pacífico podría comenzar la temporada de polen un mes antes debido a la polinización temprana del aliso.
En general, el sureste experimentará el mayor aumento en la producción de polen en los Estados Unidos debido a sus especies de árboles dominantes, como el roble y el ciprés.
«Los árboles tienden a producir una gran cantidad de polen, mucho más que los pastos y las malas hierbas. Si lo vemos desde una perspectiva por grano, son uno de los mayores emisores», dijo Steiner. «Tienen una buena cantidad de superficie y pueden producir mucho polen en la primavera».
De hecho, gran parte del crecimiento pasado en las concentraciones de polinización, especialmente en el sureste, se atribuye al polen de los árboles. En Atlanta, Fineman y sus colegas realizaron un estudio y encontraron que la concentración promedio diaria de polen de roble aumentó en un 5 por ciento por año durante los últimos 27 años.
«Cuando las personas se exponen al alérgeno, desencadena una cascada de eventos en su cuerpo. Su sistema libera varias sustancias químicas, como la histamina, que pueden causar síntomas de congestión nasal, estornudos y picazón en los ojos», dijo Fineman. Con temporadas de polen más largas e intensas, dijo, sus pacientes tienden a tener más complicaciones, como infecciones de los senos paranasales y asma.
Para fines de siglo, calcularon Steiner y Zhang, Estados Unidos experimentará un aumento del 200 por ciento en el total de polen para el escenario más extremo de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, con promesas y medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, algunos científicos del clima dicen que las emisiones algo más bajas son más plausibles.
«Qué [this study] lo que realmente destaca es cuánto importa la política climática y cómo abordar el cambio climático», dijo William Anderegg, ecólogo de plantas de la Universidad de Utah que no participó en el estudio. «Con solo pasar de un escenario de emisiones altas a un escenario de emisiones moderadas, podemos puede evitar aproximadamente la mitad de los cambios en la severidad de la temporada de polen».
Anderegg realizó previamente un estudio que mostraba cómo el cambio climático afectó la temporada de polen en todo el país desde 1990 hasta 2018. Descubrió que la cantidad de polen en el aire es al menos un 8 % peor debido al cambio climático causado por el hombre. Al menos la mitad de la tendencia en las temporadas anteriores de polen también se debe al cambio climático causado por el hombre.
En un futuro cercano, Steiner está trabajando con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para crear potencialmente un modelo de pronóstico de polen. «Podrías mostrar animaciones de dónde creemos que el polen va a estar alto en ese día determinado, y eso podría permitir que las personas tomen decisiones sobre medicamentos o días para permanecer adentro si eres alérgico», dijo.
Esa es también la razón por la cual Fineman y su personal en Atlanta Allergy & Asthma han operado su propia estación de conteo de polen durante más de 25 años. La estación, certificada por la Oficina Nacional de Alergias, utiliza una máquina en un techo para recolectar polen durante un período de 24 horas. Fineman y sus técnicos luego identifican y cuentan los granos de polen individuales bajo un microscopio e informan el número. En la actualidad, más de 20 000 personas reciben el correo electrónico diario con el conteo de polen en el punto álgido de la temporada de polen de primavera.
«Al saber qué hay en el aire, como qué alérgenos están causando los síntomas, podemos obtener el plan de tratamiento que necesitan», dijo Fineman. «Podemos ayudar a nuestros pacientes».
contenido relacionado
Rusia ha matado a civiles en Ucrania. Las tácticas de defensa de Kiev aumentan el peligro.
A partir de la iglesia negra, un psicólogo presiona para remodelar la atención de la salud mental
Los Oscar están cambiando y Will Packer es el hombre detrás del telón
