ATLANTA — Muchos fanáticos comenzaron a abandonar el estadio Mercedes-Benz antes del final del partido del jueves por la noche y, en realidad, ¿quién podría culparlos? Los Falcons han quemado a Atlanta tantas veces, sin poder capitalizar su promesa y pisoteando las esperanzas de los fanáticos.
Entonces, cuando Kirk Cousins pareció concluir lo que había sido una noche excepcional contra Tampa Bay al lanzar una intercepción aplastante con 1:52 restantes, bueno, algunos fanáticos pensaron que sabían exactamente cómo iba a terminar esta historia.
Sin embargo, eso es lo que pasa con el fútbol: de vez en cuando, esa extraña pelota da un rebote extraño.
Atlanta logró dos jugadas notables: una carrera literal en el último segundo para rematar el balón y prepararse para un gol de campo para forzar el tiempo extra, y un touchdown de salida para quizás el receptor más improbable de la plantilla, para reclamar un improbable 36-30. victoria sobre Tampa Bay el jueves por la noche.
Es un juego de 17, una victoria aún por determinar. Pero se siente que vale un poco más, se siente que esta podría ser una de esas victorias fundamentales que preparan el éxito futuro. Los Falcons ahora tienen marca de 3-2 y lideran la división con victorias sobre los Buccaneers (3-2) y los Saints (2-2). Si Cousins no está completamente recuperado de su lesión del ligamento cruzado anterior, bueno, todavía es lo suficientemente bueno como para lanzar para 509 yardas y cuatro touchdowns. Y el equipo está recibiendo contribuciones de arriba y de abajo de la plantilla; en el caso de la jugada final, el énfasis está en «abajo».
KhaDarel Hodge no fue reclutado de Prairie View A&M. Ha jugado para cuatro equipos en siete años. Nunca ha atrapado más de 14 pases en todo un estación. Antes del jueves, se podía contar con un dedo el número de recepciones de touchdown de su carrera.
En la cuarta jugada desde la línea de golpeo en tiempo extra, Cousins encontró a Hodge en una ruta corta de parada de 5 yardas que, según todas las expectativas normales del fútbol americano, debería haber terminado con una entrada rápida, preparando segunda y 5 en la 40 de Tampa Bay.
En cambio, Hodge se acurrucó hacia el interior y comenzó una carrera a toda velocidad hacia la zona de anotación. Eludió a siete Buccaneers diferentes y corrió directamente hacia la “C” de “HALCONS” pintada en la zona de anotación oeste del estadio Mercedes-Benz. Fue un final notable y milagroso para lo que se había convertido en otro fracaso de Falcon.
KhaDarel Hodge alcanzó una velocidad máxima de 19,70 MPH en su recepción de touchdown ganadora en tiempo extra, su segunda velocidad más rápida como portador de balón en su carrera.
El touchdown de Hodge fue la sexta recepción de touchdown más improbable de la temporada (0,03% de probabilidad).#TBvsATL | @AtlantaFalcons pic.twitter.com/NMXzEP0aod
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“Cuando crucé la línea, me desmayé”, dijo Hodge más tarde. “No puedes inventar esto. Es como una película”.
Sus compañeros de equipo rodearon a Hodge y lo levantaron sobre sus hombros. Lanzó “A” a la multitud que lo vitoreaba (dos dedos hacia abajo, el pulgar como travesaño) mientras las lágrimas comenzaban a llenar sus ojos. Una vez que regresó al césped, abrazó al dueño de los Falcons, Arthur Blank, y se rió entre lágrimas durante las entrevistas en el campo posteriores al juego y las reflexiones contemplativas en el vestuario.
«Estás peleando todos los años por un lugar en la plantilla, cuarto o quinto receptor, y sólo para sacarlo del barro, tienes que despertarte con esa mentalidad», dijo Hodge. «Ya sea en equipos especiales o en la ofensiva, debes tener esa mentalidad y no rendirte, porque la adversidad te golpeará y debes seguir adelante, hombre».
Cousins guió a los Falcons a través de esa campaña de tiempo extra, y también fue autor de una campaña frenética sin margen de error para forzar el tiempo extra. Sin tiempo muerto, Cousins pasó la mayor parte de la serie de nueve jugadas y 51 yardas trabajando al margen. Pero con sólo 12 segundos restantes, Cousins pareció hacer lo único que un equipo sin tiempos muertos simplemente no puede hacer en esa situación: lanzó al medio, golpeando a Drake London para 12 yardas. Los Falcons corrieron hacia la línea y Cousins remató el balón faltando un segundo en el reloj, tiempo suficiente para que el pateador Younghoe Koo anotara un gol de campo del empate.
“Cada semana [Cousins has] «Ha sido mejor», dijo el entrenador en jefe de los Falcons, Raheem Morris, después del partido, «ya sea explosividad, ejecución, o simplemente ritmo y rutina con él y Zac». [Robinson, Falcons offensive coordinator] y nuestro personal ofensivo. Quiero decir, está mejorando cada vez más”.
Este es el tipo de impulsos que envejecen a los aficionados, jugadores y entrenadores hasta la edad de los perros. Pero esta noche, con esta franquicia necesitando mantener el buen impulso, los Falcons cambiarán algunas canas por una victoria necesaria y emocionante.
Todavía es demasiado temprano en la temporada para que Atlanta comience a pensar en los juegos de enero. Tal vez los Falcons, que pueden deleitarse con esta victoria durante una semana de descanso, vuelvan a la realidad. Tal vez pierdan un juego trampa ante Carolina en la Semana 6, o no logren mantener el ritmo con Seattle, o pierdan el balón en una revancha con los Buccaneer en Tampa Bay. Tal vez vuelvan a ser los mismos viejos halcones, haciendo lo suficiente para generar esperanza, pero nunca lo suficiente para generar alegría.
Por otra parte, tal vez todo lo que Morris ha estado predicando esté empezando a echar raíces. Quizás Cousins esté empezando a sentirse cómodo en la ofensiva. Tal vez el equipo esté reduciendo el número de tontos potenciales asesinos del juego de cuatro o cinco veces por juego a una o dos. Quizás todo ese talento que Atlanta ha acumulado en el cuerpo de receptores y en el backfield esté comenzando a florecer. Tal vez, sólo tal vez, este equipo se encamine hacia victorias mayores que las morales.
«No quiero llamarnos un equipo del destino», dijo Morris, restando importancia sabiamente a cualquier declaración eufórica posterior a la victoria. “Sólo hay un equipo del destino cada año. Con suerte, lo resolveremos cuando lleguemos allí”.
Oye, han sucedido cosas improbables. Como, por ejemplo, un oficial no reclutado que deja atrás a todo un equipo para un touchdown. Nunca se sabe cómo va a rebotar ese balón de fútbol.
