Lea la siguiente frase: «Donald Trump y Kamala Harris entraron al bar, ella se sentó en una mesa». Todos sabemos inmediatamente que fue Kamala quien se sentó a la mesa, no Donald. Los pronombres como «ella» nos ayudan a comprender el lenguaje, pero los pronombres pueden tener múltiples significados. Dependiendo del contexto, entendemos a quién se refiere el pronombre. Pero, ¿cómo es posible que seamos tan buenos en esto y cómo vincula nuestro cerebro los pronombres con sus sustantivos?
Para responder a esta pregunta, un equipo internacional de neurocientíficos, neurocirujanos y neurólogos unieron fuerzas. Doris Dijksterhuis y Matthew Self, del grupo de Pieter Roelfsema, analizaron junto con sus colegas la actividad cerebral de pacientes con epilepsia. Como parte de su tratamiento, a estos pacientes se les implantaron electrodos profundos en el hipocampo, un área del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria. El equipo de investigación aprovechó esto y realizó pruebas adicionales con ellos.
«Podemos medir la actividad de células cerebrales individuales en el hipocampo mientras el paciente realiza una tarea», dice Matthew Self. En el hipocampo hay células que responden a una persona específica, las llamadas «células conceptuales». Un ejemplo bien conocido es la «célula de Jennifer Aniston», que se activa cuando ves una foto de Jennifer Aniston, escuchas su nombre o lees las palabras «Jennifer Aniston». Nos preguntamos si estas células también se activan cuando solo se lee un pronombre, como «él» o «ella». ¿Estas células son capaces de vincular el pronombre a la persona adecuada?
celda de shrek
Doris Dijksterhuis: «Para probar esto, primero mostramos a los pacientes muchas fotos hasta que encontramos una célula que respondía a una imagen en particular. Por ejemplo, encontramos una célula que respondía a una imagen de ‘Shrek’ pero no a otras imágenes. llamar a esta celda una ‘célula conceptual de Shrek’ cuando los pacientes luego leen una frase como: «Shrek y Fiona estaban cenando». Derramó un poco de vino.» La célula ‘Shrek’ efectivamente respondió a la palabra «Shrek», pero también al pronombre ‘Él’. Esto es interesante porque ese pronombre puede significar algo completamente diferente en otra oración. Por ejemplo, en la oración «Donald Trump y Kamala Harris estaban cenando», el mismo pronombre, «Él», se refiere a Donald. Trump y, por lo tanto, la célula de Shrek no reaccionará. Las células individuales del hipocampo rastrean a quién se refiere el pronombre de una manera dinámica y flexible».
Yo: «Hicimos que los participantes respondieran una pregunta al final de las oraciones sobre quién realizó la acción. Podríamos predecir si los pacientes darían la respuesta correcta basándonos en la actividad de las células conceptuales individuales. Para hacerlo un poco más desafiante , también agregamos algunas preguntas capciosas, con dos personas del mismo género: «Jennifer Aniston y Kamala Harris entraron a un bar. Ella se sentó a la mesa». El paciente tenía que decidir por sí mismo quién realizaba la acción. Observamos que los pacientes tendían a elegir a la persona que evocaba la mayor actividad en el hipocampo al comienzo de la oración. Esto podría basarse en fluctuaciones aleatorias en actividad prueba por prueba o una preferencia interna por uno de los dos caracteres de la oración».
El panorama más amplio
Dijksterhuis: «El hipocampo es importante para el aprendizaje y la memoria, pero aún no está claro cómo interviene el hipocampo en la interacción entre la memoria y el lenguaje. ¿Cómo recordamos lo que hemos leído? Cuando piensas en algo que has leído, Tenemos diferentes conceptos que juntos crean la historia. Los pronombres nos ayudan a comprender quién hizo qué en la historia y las células del hipocampo codifican estas acciones en nuestra memoria. En última instancia, queremos saber cómo se forma y representa una memoria completa en el cerebro. «
«Es de gran valor que este grupo de pacientes haya dado su permiso para participar en nuestra investigación. Sólo en muy raras ocasiones podemos medir la actividad de células cerebrales individuales en personas que leen y es imposible estudiar estos procesos en animales. Si tenemos la oportunidad, intentamos aprovecharla al máximo».
Fuente: Ciencia
