Cuando se publiquen las clasificaciones mundiales actualizadas el lunes, el tenis tendrá un nuevo número uno femenino en Iga Swiatek, y quizás un nuevo número uno masculino en Daniil Medvedev. En Gran Bretaña, sin embargo, la verdadera historia es Joe Salisbury, el londinense del sur que está a punto de ser coronado como el mejor jugador de dobles del mundo.
Para Salisbury, que hoy jugará sus cuartos de final en Miami junto a su compañero estadounidense Rajeev Ram, este momento marca el cenit de una carrera que casi nunca sucedió. Perseguido por episodios recurrentes de fiebre glandular y fatiga crónica en su adolescencia, Salisbury consideró rendirse en varias ocasiones antes de su primer gran avance: una carrera hacia las semifinales de Wimbledon en 2018.
“Se siente un poco surrealista”, dijo Salisbury el lunes. No estoy seguro de creerlo del todo. Hasta hace un año más o menos, ni siquiera pensaba que esto estaba en el radar. Incluso hace unos años, cuando comencé a tocar con Rajeev, recuerdo sentir lo especial que era estar en la gira principal”.
Una figura alta y nervuda, bronceada casi como caoba por el sol estadounidense, Salisbury tiene 29 años, lo que significa que todavía está en su infancia según los estándares de la gira de dobles. Solo un hombre en el top 25 del mundo es más joven que él, y ese es Mate Pavic, el croata de 28 años a quien desbancará del puesto número 1 el lunes.
Salisbury creció jugando tenis y golf en el Roehampton Club, un enclave adinerado a solo unos cientos de metros de la sede de la Lawn Tennis Association. Su madre, Carolyn, que incursionó en el entrenamiento, se aseguró de que sus tres hijos pudieran manejar una raqueta. Pero si bien Joe fue lo suficientemente bueno como para obtener una beca de tenis para la Universidad de Memphis en el suroeste de Tennessee, admite que «no era uno de los mejores jugadores ni de los mejores prospectos». [on the squad].”
Podría haber sido más un meteoro de no haber sido por su frágil salud. El adolescente Salisbury sufría fiebre glandular a intervalos regulares, seguido de un estirón tardío, que lo llevó a medir 6 pies y 3 pulgadas, lo que desencadenó una serie de lesiones. Luego, cuando salió a jugar eventos individuales de bajo nivel en lugares remotos como Togo y Corea del Sur, volvió su antigua sensación de agotamiento.
En una entrevista anterior, Salisbury le dijo al Telegraph que «si hacía demasiado, especialmente si era durante algunas semanas seguidas, ya sea entrenando o en torneos, entonces me sentía completamente agotado, sin energía, como me sentía cuando Tuve fiebre glandular. Los dobles son mucho menos físicos. Eso sí, hay que ser ágil, rápido y explosivo. Pero en términos de resistencia, de tener que jugar puntos largos y volver y hacerlo una y otra vez, no está ni cerca”.
El momento de revelación de Salisbury llegó en 2016. En un pequeño torneo en Portugal, ganó solo tres juegos contra un aspirante local que ocupaba el puesto número 1.142 en el mundo. En esa etapa, había estado subsistiendo en gran medida con el apoyo de los padres durante una o dos temporadas. Algo tenía que cambiar.
Entra Louis Cayer, el entrenador al estilo Yoda que ha transformado a una generación de jugadores de dobles británicos. Según Cayer, el potencial de Salisbury fue inmediatamente evidente desde su primera sesión juntos. “Tenía la materia prima: 6 pies 4 pulgadas, piernas así [holding out his hands a foot apart], súper atlética, explosiva, buenas reacciones. Solo tenía que querer jugar al tenis y eso es todo”.
Seis años después, Salisbury nunca se verá engalanada con acuerdos de patrocinio a la manera de Emma Raducanu. Pero lo está haciendo bastante bien, recaudando casi 2 millones de libras esterlinas en premios hasta la fecha. Habiendo pasado la mayor parte de su carrera compartiendo piso con su hermana en Peckham, logró comprar su propio lugar en Wimbledon el año pasado.
Coincidentemente, la confirmación de Salisbury como el nuevo No1 en espera de la ATP se produjo seis años después de que Jamie Murray, otro alumno del sistema de desarrollo de Cayer, también subiera a la cima de la clasificación de dobles. Salisbury reconoció la contribución de Cayer en una llamada de Zoom el lunes por la mañana, que también mencionó a su entrenador de la infancia, Justin Sherring.
“Lo celebraré apropiadamente la próxima semana”, dijo el siempre estudioso Salisbury. “No es oficial hasta que salgan los rankings el lunes. Ha sido un viaje increíble”.
