MONTREAL – Para Keegan Bradley, hubo al menos un pequeño beneficio al perderse su corto par putt el domingo por la noche en la Presidents Cup.
“Bueno, esto será divertido”, pensó.
«Tal vez gane la Copa Presidentes».
Era casi inconcebible que Bradley estuviera siquiera en esa posición.
Hace treinta y cinco días, era una ocurrencia tardía para este equipo estadounidense. Muy lejos del top 12 en la clasificación de puntos, el capitán Jim Furyk ya lo había contratado como asistente para los partidos en el Royal Montreal, lo que generalmente se ve como una aceptación a regañadientes de que los mejores días de un jugador han quedado atrás. Pero luego Bradley ganó el Campeonato BMW como el último jugador en el campo, y Furyk quedó tan impresionado con la puntualidad de Bradley que rescindió la invitación, lo sacó del chat del grupo de personal de apoyo y le dijo que trajera sus clubes a Montreal.
Fue una notable muestra de fe por parte de Furyk, quien eligió a Bradley, de 38 años, por encima de jugadores como el especialista en partidos Justin Thomas, el en forma Billy Horschel y el joven estrella Akshay Bhatia.
«Hubiera sido fácil para Jim no elegirme», dijo Bradley, «y lo habría entendido gracias a todos los grandes jugadores que había alrededor».
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El propio Bradley tenía dudas sobre si alguna vez volvería a vestirse para el equipo de EE. UU. Sus primeras tres apariciones en la copa habían sido un sueño febril, rodando en putts decisivos junto a su héroe de la infancia, Phil Mickelson, mientras se convertía, para los fanáticos, en un avatar de alguien que se preocupaba tanto como ellos por la competencia enérgica en equipo. Aunque Bradley y los estadounidenses perdieron dos de esos tres años, siempre asumió que tendría algunas oportunidades más de alcanzar la gloria. Pero por alguna razón (la prohibición del putter ancla, una caída en la forma, la vida en medio) esas oportunidades nunca llegaron.
De hecho, después de una década fuera, lo más cerca que estuvo Bradley fue el otoño pasado, mientras esperaba las elecciones del capitán para la Ryder Cup. Luego, el capitán estadounidense Zach Johnson lo pasó por alto y su angustia fue capturada por millones en Netflix. El desaire de Bradley sólo alimentó su sospecha de que era demasiado extraño para volver a ser parte de la multitud estadounidense.
Y este, por supuesto, ha sido un verano inimaginable. El llamado de la PGA de América para liderar el equipo de la Ryder Cup el próximo año. La victoria en los playoffs. Y ahora, finalmente, una década después, otro uniforme del equipo de EE. UU. Al mirar las cenas, se dio cuenta de que era el único vestigio de su último equipo de copa en 2014; Uno de sus compañeros de equipo esa semana en Gleneagles era Furyk, que entonces tenía 44 años. El único jugador del equipo estadounidense que estaba incluso de gira Durante la última aparición de Bradley en la copa hace una década estuvo el novato Russell Henley.
«Realmente di por sentado lo especiales que fueron estas semanas», dijo Bradley.
Al igual que en esos equipos anteriores, no se esperaba que Bradley fuera una fuerza dominante esta semana; Scottie Scheffler y Xander Schauffele se encargarían del trabajo pesado. Bradley era visto más como una pieza complementaria, un especialista en fourball, además de ser una perspectiva necesaria en la sala del equipo. La última vez que Estados Unidos se reunió para un evento por equipos, el otoño pasado en Roma, se reportó una ruptura en el vestuario y objeciones sobre el pago por jugar. Incluso si los jugadores sugirieron que el conflicto era exagerado, la tensión subyacente aún se veía como otra mancha en la cultura del equipo estadounidense: que, incluso después de tres décadas de derrotas en el extranjero, los egoístas estadounidenses todavía no podían dejar de lado sus diferencias individuales por un objetivo colectivo. .
En medio de ese telón de fondo, Bradley no sabía qué esperar cuando llegó al Royal Montreal el fin de semana pasado para la puesta a punto inicial. Después de todo, él no siempre había sido ese veterano increíblemente serio que estaba agradecido por tener otra oportunidad. Ha admitido abiertamente cuánto lamenta haber visto las primeras etapas de su carrera a través de una lente tan oscura: cómo trató a sus pares como a sus enemigos, como serias amenazas a su ascenso a la prominencia. Era insalubre y, al final, improductivo. Es por eso que las interacciones iniciales del equipo esta semana fueron tan reveladoras.
“Había escuchado que la sala del equipo no era muy buena”, dijo Bradley, “pero, en términos generales, este era mejor que cualquier equipo mío en el que haya estado, y no puedo imaginar uno mejor. Todos estos chicos son amigos legítimos. No son amigos del PGA Tour; se van de vacaciones por una semana, amigos del tipo la próxima semana. Todas sus esposas son amigas. Los caddies son todos amigos. Los entrenadores son todos amigos. Hay dos, tres, cuatro capas de esto. Se lo decía a mi esposa todos los días; simplemente no podía creerlo. Me sorprendió. Estos muchachos realmente se preocupan unos por otros”.
Aunque Furyk le dijo que se concentrara exclusivamente en ser un jugador, que luego podría completarlo con notas de capitanía, Bradley no pudo evitar mirar detrás de la cortina. Cómo Furyk y su personal comunicaron a los jugadores con semanas de anticipación sobre posibles emparejamientos. Qué pequeños toques en la sala del equipo sirvieron de inspiración. Qué rápido era necesario tomar decisiones, y con qué delicadeza era necesario transmitir algunos mensajes, y cómo los jugadores debían liderar tanto con putts decisivos como con discursos conmovedores.
«Creo que fue una semana importante para él ser parte de este equipo y ver», dijo el caddie de Bradley, Scott Vail. “Llegó con una perspectiva diferente, pensando como un capitán, cómo se hacen las cosas, todos esos pequeños detalles en los que los capitanes tienen que pensar. Para él era importante estar aquí”.
Pero Bradley no desempeñaba simplemente un papel ceremonial. Fue utilizado en la sesión inicial, realizando seis putts de más de 10 pies, incluido un gol decisivo en el último hoyo, para ganar su partido de fourball y darle a los estadounidenses su primera barrida en el Día 1 desde 2000. Aunque él y su socio Wyndham Clark perdieron El sábado por la mañana, Bradley todavía se ubicaba, estadísticamente, como el segundo mejor estadounidense en cuatro sesiones. Y así, necesitando anticipar la alineación individual para frustrar cualquier esperanza de un milagroso regreso internacional, Furyk deslizó a Bradley al sexto lugar en la alineación, un posible factor decisivo, si su estrategia funcionaba. El domingo, Bradley se enfrentó a un oponente formidable: Si Woo Kim, el mejor jugador del equipo local que había encendido al Royal Montreal con golpes decisivos y celebraciones estridentes.
A lo largo de los años, Bradley –una personalidad ansiosa con tics nerviosos en el campo– ha aprendido a gestionar sus emociones en el juego individual, ralentizándose conscientemente para evitar gastar demasiada energía. Pero ésta no se parecía a ningún otro domingo por la mañana en su carrera.
«Sentí que podía vomitar», dijo Bradley. “No recuerdo haberme sentido así alguna vez. Me sentí realmente incómodo, como es debido”.
Fue una admisión sorprendente: aquí estaba un jugador que ganó un major, que ha competido en equipos antes, que ha estado en muchos momentos importantes en su carrera, a punto de lanzarse en la sala del equipo estadounidense. El resultado aparentemente no estaba en duda: los estadounidenses estaban arriba por cuatro, e históricamente estaban 10-0 cuando lideraban de cara a los individuales, y aun así Bradley todavía se sentía abrumado.
«Era realmente pesado», dijo. “Fue una mañana realmente pesada. Fue pesado toda la semana, pero esta mañana me desperté y sentí que tenía electricidad recorriendo mi cuerpo”.
Bradley también jugó así. Logró seis birdies y se aseguró al menos medio punto cuando alcanzó el puesto 16.th tee. En ese momento, era una mera formalidad que Estados Unidos ganara su décimoth título consecutivo; era simplemente una cuestión de quién (y dónde) se alzaría la copa.
Después del error de 3 pies en el 16, junto con el cierre de Patrick Cantlay, Bradley se dio cuenta de dónde estaba el partido en general.
«¡Un punto más, Keegan!» gritó un fanático desde la carpa de hospitalidad detrás del 17.
Pero con otra oportunidad de asegurar la copa y sus compañeros de equipo listos para celebrar, Bradley tampoco pudo lograr que su tiro de 8 pies cayera.
De repente estaba 1 arriba y le recordaron con rudeza que estaba compitiendo en suelo extranjero. Mientras se preparaba para dar el primer golpe el día 18th agujero, con un obstáculo en todo el lado izquierdo, un aficionado lo acosó: “¡Golpe en el agua!” Otros coreaban burlonamente: «Keeeeegaaannnnn.» Pero Bradley no se inmutó, conectó un drive de 300 yardas hasta el cuello de la estrecha calle y estableció un par sin estrés. Cuando el putt de Kim para empatar se fue, Bradley había asegurado el último punto necesario.
«Nunca es fácil, ¿verdad?» dijo Bradley, con los ojos llenos de emoción.
Finalmente, para variar, él era el punto focal. Le preguntaron qué tan satisfactorio era esperar 10 años para obtener una victoria. Le preguntaron sobre las diferencias en la química del equipo. Después de ver las demandas de cerca, le preguntaron si podría ser capitán el próximo año.
«Cuando lo eligieron para este equipo, le dije que necesitaba reevaluar sus objetivos para el próximo año», dijo el capitán asistente Brandt Snedeker, a quien Bradley ya había contratado para un papel secundario el próximo año en Bethpage. “No necesitas ser capitán, necesitas ser jugador, porque él aporta ese tipo de fuego a un equipo. Le encanta la competencia. Tuvimos 12 jugadores increíbles esta semana y él estaba justo en el medio de ellos. Nunca apostaría contra ese tipo, jamás”.
Claro, Bradley encontró el escenario poco probable, pero nunca lo descartó; después de todo, su viaje único en el golf (desde una pequeña ciudad de esquí en Vermont, desde St. John’s de segunda categoría, desde el abismo profesional) habría sido imposible si no fuera por un deseo insaciable o una confianza en sí mismo incuestionable.
“Pero voy a seguir adelante con eso”, dijo.
Por ahora, había mucho que celebrar con sus compañeros de equipo y mucho que saborear. Después de completar el verano de su libro de cuentos, Bradley abrazó a su familia, sus amigos y sus asistentes. Luego, en medio de la multitud de la calle 18, encontró a su capitán y lo acercó.
«Muchas gracias por darme esto».
No sólo una elección. Su propósito.
