25 de septiembre: El golf no ha estado presente en Aiken durante tanto tiempo como algunos de los deportes ecuestres, pero la zona sigue siendo una meca para los amantes de este juego.
Con más de una docena de cursos, y algunos nuevos en camino, hay algo para todos, con opciones públicas, semiprivadas y privadas.
El condado de Aiken también ha sido bendecido con muchos grandes jugadores y equipos que han representado bien al área en el escenario regional, nacional e internacional.
Club de golf Palmetto
Se atribuye a Thomas Hitchcock el mérito de haber traído el golf a Aiken.
En 1892, Hitchcock diseñó cuatro hoyos en la propiedad junto a Berrie Road. El Palmetto Golf Club pronto se convirtió en un campo de 9 hoyos y, en 1895, en un campo de 18 hoyos.
Palmetto es reconocido como el campo de golf más antiguo que ha estado en funcionamiento de manera continua en su ubicación original en el sudeste. También es superado solo por el Chicago Golf Club en obtener la misma distinción a nivel nacional.
Aunque Hitchcock, Herbert Leeds y James Mackrell reciben crédito por el diseño inicial de Palmetto, el campo experimentó una transformación significativa a principios de la década de 1930.
Fue entonces cuando el Dr. Alister MacKenzie, que estaba en la zona para diseñar el Augusta National Golf Club, convirtió los greens de arena en césped.
Palmetto ha sido objeto de numerosos trabajos de restauración en las décadas transcurridas desde la visita de MacKenzie, pero aún se mantiene fiel a su diseño original. Los famosos arquitectos de campos de golf Tom Doak y Gil Hanse han asesorado en los trabajos de restauración y, en la actualidad, el campo presenta muchas de las características del diseño de MacKenzie.
Club de golf Aiken
Aiken Golf Club comenzó como un campo de 11 hoyos que se creó en 1912 como una comodidad para el cercano Highland Park Hotel.
John R. Inglis, el profesional del club entre 1915 y 1939, finalizó el diseño del campo para convertirlo en un recorrido de 18 hoyos. Inglis diseñó el circuito de siete hoyos, ahora los números 8 a 14.
En 1916, el Aiken Golf Club se hizo famoso por ser el primero del país en ofrecer tees para mujeres. Mary Dunn, la primera golfista profesional de los EE. UU., hizo la recomendación durante una visita al club.
A fines de la década de 1930, la ciudad de Aiken asumió la propiedad del campo y lo rebautizó como Aiken Golf Club. Esto duró 20 años hasta que Jim McNair Sr. compró el campo y le cambió el nombre a Highland Park Country Club.
Bajo la dirección de McNair, Highland Park era un destino familiar con un club que ofrecía servicios como restaurantes y piscinas. En los años 80, McNair pasó la propiedad a su hijo, Jim Jr.
Sin embargo, el circuito público carecía de la infraestructura adecuada y necesitaba una renovación. A finales de los años 90, McNair Jr. se subió a una excavadora e hizo cambios importantes.
El campo es relativamente corto según los estándares modernos (aproximadamente 5.500 metros desde los extremos) y no había buenas opciones para aumentar su longitud. Por eso, McNair hizo que los complejos de greens fueran desafiantes al colocarles muchos contornos.
Y cambió el nombre nuevamente a Aiken Golf Club.
Bobby Knowles
Ningún jugador amateur vinculado a Aiken ha logrado más que Robert W. Knowles Jr.
Conocido cariñosamente como Bobby, era nativo de Cambridge, Massachusetts, y era bisnieto del poeta Henry Wadsworth Longfellow.
Se hizo famoso gracias al golf, jugando en una época en la que los premios monetarios eran mínimos y los mejores jugadores a menudo seguían siendo aficionados.
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Ganador de más de 100 torneos, incluidos los amateurs de Francia, Nueva Inglaterra y Massachusetts, y el estatal amateur de Carolina del Sur en dos ocasiones.
Por estas hazañas, está consagrado en el Salón de la Fama del Golf de Carolina del Sur, el Salón de la Fama Atlético de Carolina del Sur, el Salón de la Fama del Golf de las Carolinas y el Salón de la Fama de los Deportes del Condado de Aiken.
Knowles participó en el Masters en dos ocasiones. Aunque no fue un factor en esos torneos, en 1951 y 1952, el presidente del Augusta National y del Masters, Clifford Roberts, lo invitó a hacerse cargo del Comité de Puntuación en 1953. Knowles fue el presidente durante 35 años.
Knowles jugó un papel destacado en el desarrollo del sistema de puntuación «más y menos» que debutó en 1960 en el Masters.
«No puedo decir que lo haya inventado yo —Cliff Roberts fue el que más tuvo que ver con ello— pero sí tuve cierta participación», dijo Knowles en una entrevista antes de su muerte en 2003.
Kevin Kisner
Muchos golfistas profesionales han llamado a Aiken su hogar en algún momento de sus carreras, pero ninguno ha tenido el éxito que ha logrado Kevin Kisner.
Kisner, un jugador destacado en los niveles junior y universitario, luchó por dejar su huella en el golf profesional. Después de años de intentar encontrar su lugar en el juego, Kisner encontró su lugar en 2015 y no miró atrás.
Había ganado notoriedad por perder tres playoffs en el PGA Tour, pero en 2015 logró abrirse paso para ganar el RSM Classic.
Dos años más tarde, añadió una victoria en el Colonial Country Club de Fort Worth, Texas, para su segunda victoria en el PGA Tour.
Su mayor victoria profesional llegó en 2019, cuando ganó el evento Match Play del Campeonato Mundial de Golf.
Su cuarta victoria en el PGA Tour llegó en 2021 en Greensboro, y fue en un desempate de seis hombres.
Kisner ha acumulado casi 30 millones de dólares en ganancias a lo largo de su carrera. Es conocido por decir «esto no es un pasatiempo» cuando habla de su juego.
Kisner jugó en ocho Masters consecutivos entre 2016 y 2023, y su mejor resultado en Augusta National fue un empate en el puesto 21 en 2019. También formó parte de dos equipos ganadores de la Copa Presidentes.
Más recientemente, Kisner ha sido analista en la cabina de televisión de varios eventos transmitidos por NBC.
Michael Carlisle
La escena del golf juvenil de Aiken ha producido algunos talentos increíbles. Si nos remontamos a la década de 1970, Jim McNair Sr., en Highland Park, guió a muchos de los mejores jugadores de la zona para que jugaran a nivel universitario en Clemson.
En las décadas de 1980 y 1990, fue Jackie Seawell en Woodside quien produjo regularmente talentos de nivel universitario, incluidos jugadores como Kevin Kisner.
Ahora, Michael Carlisle está ayudando a fomentar el talento joven.
Carlisle, que tiene sus raíces juveniles en McNair y Highland Park, llevó al equipo de golf masculino de USC Aiken a tres campeonatos nacionales consecutivos de División II entre 2004 y 2006. Carlisle fue incluido en el Salón de la Fama de la Asociación de Entrenadores de Golf de Estados Unidos en 2010.
Carlisle supervisó un grupo destacado de Pacers, liderado por Dane Burkhart y Scott Brown, que fue una fuerza dominante en la escena nacional durante muchos años.
Carlisle, un ganador condecorado a nivel local, estatal y regional, también es conocido localmente por dirigir la Asociación de Golf Juvenil de Aiken-Augusta.
