El presidente Joe Biden no se olvidó de la investigación hoy, cuando presentó al Congreso una solicitud de presupuesto para 2023 que exige un aumento del 9,5 % en el gasto discrecional interno. Biden está pidiendo un aumento del 19% en la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), un aumento del 9,6% para los Institutos Nacionales de Salud (NIH), un 4,5% más para la Oficina de Ciencias del Departamento de Energía (DOE) y un 5% caminata para las misiones científicas de la NASA.
Pero como siempre, cuando un presidente presenta su presupuesto anual, la parte difícil será lograr que el Congreso lo acepte. Ese proceso generalmente se extiende más allá del inicio del año fiscal el 1 de octubre, lo que lleva a una congelación temporal del gasto en los niveles actuales. Pero con las elecciones de mitad de período en noviembre que podrían cambiar el control de una o ambas cámaras de los demócratas a los republicanos, un acuerdo final podría retrasarse fácilmente hasta después del nuevo año.
Incluso con su partido ahora en control, el primer plan presupuestario de Biden para la ciencia se redujo seriamente cuando el Congreso aprobó un proyecto de ley final de gastos para 2022 a principios de este mes. Por ejemplo, los legisladores redujeron el presupuesto propuesto por Biden para una nueva Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H, por sus siglas en inglés) de $6500 millones a $1000 millones, y en su lugar dieron a los institutos NIH existentes un impulso del 5%. Pero ARPA-H sigue siendo un favorito presidencial, con Biden solicitando un total de $ 5 mil millones para 2023.
Del mismo modo, el proyecto de ley ómnibus redujo su aumento propuesto para 2022 para NSF del 20 % al 4 % y eliminó una solicitud de $500 millones para una nueva dirección de tecnología que aumentaría los esfuerzos de investigación aplicada de NSF. Pero Biden regresó con una solicitud de tamaño similar para 2023, incluida una propuesta para lanzar 10 megacentros para impulsar la innovación regional.
Estos son los aspectos más destacados de los presupuestos de tres agencias clave.
NIH: El presupuesto de la agencia de investigación biomédica aumentaría $4.3 mil millones en 2023, a $49 mil millones. Pero casi todos los nuevos fondos se destinarían a ARPA-H, que está destinado a financiar investigaciones de vanguardia y de alto riesgo. Los presupuestos para la mayoría de los 27 institutos y centros de los NIH se mantendrían estables en comparación con 2022.
«Estamos decepcionados», dice Eleanor Dehoney, vicepresidenta de política y defensa de Research!America. Un aumento de $300 millones al presupuesto base de NIH, dice Dehoney, «simplemente no es suficiente para cumplir con la misión de la agencia». Un impulso tan pequeño no permitirá que la agencia siga el ritmo de la inflación biomédica, agrega Jennifer Zeitzer, directora de asuntos públicos de la Federación de Sociedades Estadounidenses de Biología Experimental.
Aunque el presupuesto del presidente ubica a ARPA-H en NIH, su ubicación final aún no está clara. Muchos defensores han instado a que sea independiente de los NIH, y el proyecto de ley general del mes pasado lo creó como una agencia independiente dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS). Pero el proyecto de ley le dio al secretario del HHS, Xavier Becerra, 30 días para decidir si trasladarlo a los NIH.
Becerra no ha anunciado su decisión. Pero hoy, en una rueda de prensa, Becerra dijo: «Si tenemos la suerte de conseguir esos [additional] 4.000 millones de dólares, te lo garantizo, sea cual sea la forma, sea donde sea, tenemos la intención de volar».
Entre algunas áreas etiquetadas para aumentos está la Oficina de Investigación de Nutrición de los NIH. Su presupuesto se duplicaría aproximadamente, a 195 millones de dólares. El programa de disparidades de salud de los NIH aumentaría en $350 millones, un aumento del 9%. Biden también solicitó $ 2 millones para un Centro de Investigación de Orientación Sexual e Identidad de Género. Se basaría en un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que recomienda que las agencias federales hagan un mejor trabajo al recopilar estos datos.
Los NIH también recibirían $12,100 millones durante 5 años como parte de un plan del HHS para mejorar la preparación ante una pandemia utilizando fondos «obligatorios» que no requieren la aprobación anual del Congreso. El dinero financiaría la investigación de vacunas, tratamientos y diagnósticos para abordar unos 20 virus de alta prioridad. También financiaría medidas de bioseguridad y bioprotección, laboratorios de biocontención e infraestructura de ensayos clínicos.
NSF: La solicitud de presupuesto de Biden para NSF envía un mensaje claro al Congreso: él cree en la agencia. Los 10.500 millones de dólares que ha propuesto para 2023 son consistentes con los niveles de gasto aspirados en dos proyectos de ley pendientes destinados a ayudar a Estados Unidos a superar a China, que el presidente instó al Congreso a aprobar después de reconciliar sus diferencias. La legislación, que Biden denominó Ley de Innovación Bipartidista con la esperanza de acelerar su adopción, duplicaría con creces el presupuesto de la NSF durante 5 años y convertiría a la nueva dirección de tecnología en la más grande de las siete direcciones de investigación y educación existentes de la NSF.
Su solicitud de 2023 también revive el plan de NSF de gastar $200 millones en 10 motores de innovación regionales. Con el doble del tamaño de los actuales centros de ingeniería y ciencia de NSF, los nuevos centros están diseñados no solo para avanzar en tecnologías emergentes, sino también para abordar las necesidades económicas y de mano de obra de varias regiones del país. El proyecto de ley de gastos de este año alienta a la NSF a iniciar un centro con los fondos existentes, pero el director de la NSF, Sethuraman Panchanathan, dice que lograr la visión del presidente requerirá «decenas de millones de dólares» invertidos en cada uno de los varios centros.
El nuevo presupuesto de Biden aumenta el gasto en educación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) en todos los niveles. En particular, crecería en más de un tercio del tamaño anual del programa insignia de capacitación para graduados de la NSF, aumentando el número de nuevas becas de investigación para graduados (GRF) de 2000 a 2750. También aumentaría los estipendios anuales para los GRF de 3 años de $ 34,000 a $ 37,000.
De acuerdo con ese mayor énfasis en la capacitación, la solicitud de presupuesto cambia el nombre de la actual dirección de educación y recursos humanos de NSF como la Dirección de educación STEM y convierte uno de sus componentes, sobre desarrollo de recursos humanos, en la División de Equidad para la Excelencia en STEM.
DOE ciencia: El enfoque de la administración en el clima dio forma a su solicitud para la Oficina de Ciencias, y el programa de investigación biológica y ambiental (BER) recibió el mayor aumento, un aumento del 10,9 %, a $904 millones. BER financia el trabajo del DOE sobre modelado y simulaciones climáticas.
El resto del aumento general del 4,5 %, hasta los 7800 millones de dólares, se distribuiría de manera más o menos uniforme entre los otros cinco programas principales de investigación. La investigación informática científica avanzada, que financia las supercomputadoras del DOE, recibiría un aumento del 3,3%, a $1,069 mil millones. Las ciencias básicas de la energía, que incluyen la química, la física de la materia condensada y las ciencias de los materiales y que ejecutan las grandes fuentes de rayos X y neutrones del DOE, obtendrían un aumento del 4,9 %, a $2420 millones. La física de alta energía vería aumentar su presupuesto un 4,1% hasta los 1.122 millones de dólares.
La física nuclear recibiría un 1,5% más, hasta los 739 millones de dólares. El presupuesto para las ciencias de la energía de fusión aumentaría un 1,4 % hasta los 723 millones de dólares. Sin embargo, el Congreso ya otorgó a esos dos programas los generosos aumentos presupuestarios más grandes en el proyecto de ley de gastos de 2022.
Biden ha solicitado un aumento del 56% para la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados-Energía (ARPA-E) del DOE, a $700 millones, en línea con el énfasis de la administración en el desarrollo de tecnologías de energía limpia. La agencia tiene como objetivo convertir rápidamente la investigación básica en tecnologías prototipo que el sector privado podría asumir.
La solicitud dice que ARPA-E también ampliará su mandato «para invertir en innovaciones relacionadas con el clima necesarias para lograr emisiones netas cero que induzcan al clima para 2050». La administración Biden había querido crear una entidad separada, llamada Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada-Clima, para avanzar en ese objetivo. Pero en el ómnibus de 2022, el Congreso ordenó al DOE que le diera la tarea a ARPA-E.
