NUEVA YORK — La temperatura era de 6 grados por encima del punto de congelación la primera vez que Luis Ángel Acuña pisó el césped del Citi Field. Llevaba una chaqueta de titular, unos vaqueros grises ajustados y unas zapatillas Air Jordan. Sólo había un puñado de personas allí.
Era el 31 de enero, y el prospecto de los Mets, de tamaño pequeño, estaba en la Gran Manzana para acompañar a su medio hermano mayor, Ronald, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2023, a la cena anual de premios de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos, donde Ronald iba a aceptar su trofeo dorado en persona.
El joven Acuña, traspasado a los Mets desde los Rangers el verano anterior a cambio del futuro miembro del Salón de la Fama Max Scherzer, aún no había estado en Queens y quería visitar su futuro hogar. Así que se puso en contacto con los Mets, quienes organizaron una rápida visita guiada tras bambalinas al estadio.
Ocho meses después, el pequeño campocorto se encontraba de nuevo en Flushing para su primer partido en casa vestido de azul y naranja. El clima era más cálido y lo que estaba en juego era inconmensurablemente más importante. Con solo cuatro series restantes en la temporada, Nueva York se aferraba a una ventaja de dos juegos sobre los Bravos de Atlanta por el último puesto de comodín de la Liga Nacional. El mejor y más importante jugador del club, el candidato a MVP Francisco Lindor, había estado fuera de juego por una lesión en la espalda.
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En lugar de Lindor, Acuña ha brillado, ayudando a impulsar a los Mets a un récord de 6-1 durante su reciente estadía en casa. El novato de 22 años ha brindado una defensa madura más allá de su edad en el campocorto y mostró una potencia sorprendente en el plato. Tres veces, Acuña se fue al jardín durante la racha de siete juegos. Su juego ha sorprendido y estabilizado a los Mets en una encrucijada crucial.
“Qué producción increíble la de Acuña”, dijo otro de los líderes vocales de Nueva York, Brandon Nimmo, después de la victoria del sábado por 6-3 sobre Filadelfia. “No todos los días se le pide a un joven como él que entre y haga lo que ha hecho”.
En su primer turno al bate esa noche, Acuña lanzó una curva al primer lanzamiento de Ranger Suárez por encima del muro del jardín izquierdo. Después del juego, admitió que no se sintió afectado por el momento ni por el oponente.
“Mi papá siempre me dice que no importa quién esté lanzando”, dijo Acuña a los medios a través del intérprete de los Mets, Alan Suriel. “Al final del día, tienes un bate. Simplemente tenía mi plan y lo ejecuté”.
Una jugada defensiva particular que Acuña realizó en el campocorto dejó una impresión duradera en su manager. En la novena entrada de la victoria del sábado, el diminuto campocorto golpeó con el revés un lento driblador del bate del veloz Trea Turner y, en un movimiento rápido, lanzó a primera para el out. Ese es el tipo de reloj interno que se ve en un veterano de 10 años.
“Uno de los entrenadores me dijo: ‘No debería ser tan fácil’”, dijo el manager de los Mets Carlos Mendoza a los miembros de los medios después del partido. “Lindor hace que esa jugada sea fácil, ¿pero Acuña? Sabemos que hay talento allí, pero eso fue bastante impresionante, con un corredor de primer nivel. Así que eso es increíble”.
Cuando los Mets convocaron a Acuña el 14 de septiembre, esperaban que fuera competente y quizás un impulso en las bases. Pocos miembros de la organización esperaban ver a un jugador que se ve tan a gusto en ese momento.
Y a partir de aquí, ese momento sólo crece en tamaño.
El martes, los Mets comienzan una serie decisiva de la temporada de tres juegos en Atlanta, en el estadio donde el apellido de Luisangel se hizo famoso. Ronald, quien no ha jugado desde fines de mayo después de romperse el ligamento cruzado anterior, estará presente para ver jugar a su hermano pequeño en persona. Luisangel publicó una foto de los dos en Atlanta el lunes por la noche.
Si los Mets ganan dos de los tres juegos, se asegurarán un lugar improbable en los playoffs. Si Atlanta gana la serie, estarán a sólo un juego de la desventaja con tres juegos por jugar y el desempate en la mano. Una barrida de los Bravos los pondría en la primera posición y dejaría a los Mets lamentando una gran oportunidad perdida.
Eso es casi exactamente lo que sucedió hace dos años. Nueva York necesitaba una sola victoria para prácticamente asegurar el título de la División Este de la Liga Nacional. En cambio, los Bravos barrieron a los Mets de regreso a Queens. Nueva York, que ganó 101 juegos ese año, se conformó con un comodín y luego fue derrotado por los Padres de San Diego en la ronda al mejor de tres. Esas tres noches en Georgia resultaron cruciales.
Esta vez, los Mets llevan más energía de Cenicienta al gran enfrentamiento, a pesar de tener una ventaja de dos juegos y la nómina más grande del deporte. El 2 de junio, ocho equipos se interponían entre Nueva York y un lugar en los playoffs. Sus probabilidades de postemporada eran tan bajas como 13.1% el 28 de agosto. Esas probabilidades se han disparado desde entonces al 78%, a pesar de que Lindor estuvo fuera de juego durante la semana pasada.
Parece que su ausencia continuará, al menos por el momento. Lindor admitió que si vuelve a jugar esta temporada regular, probablemente tendrá que jugar con dolor. Participó en actividades de béisbol el domingo, pero se lo veía rígido. Un regreso en Atlanta sigue siendo una posibilidad remota.
Eso significa que Acuña, quien tiene marca de 11 de 29 con tres jonrones en sus primeros nueve juegos, seguirá siendo un personaje principal. Los Mets no necesitan ni esperan que siga bateando .379/.400/.828. Su tasa de persecución, que es nueve puntos mejor que su marca en las menores, probablemente empeorará. Los equipos encontrarán sus debilidades y un plan de juego para ellas. Acuña, como cualquier joven, necesitará adaptarse y responder.
Pero hasta ahora, los Mets deben sentirse aliviados, sabiendo que el hermano de una de las mayores estrellas del juego no se verá abrumado por la intensidad de la carrera por los playoffs.
