Un negocio riesgoso: ¿Por qué algunos tratamientos para la enfermedad de Parkinson afectan la toma de decisiones?

La enfermedad de Parkinson (EP), también conocida simplemente como Parkinson, es un trastorno del sistema nervioso que afecta a millones de personas en todo el mundo. El daño a las células nerviosas asociado con la enfermedad de Parkinson puede causar temblores, movimientos lentos, problemas de equilibrio y muchos otros síntomas que empeoran gradualmente con el tiempo.

Aunque no existe cura, existen medicamentos que pueden tratar los síntomas de la EP. Sin embargo, algunos de estos medicamentos tienen efectos secundarios que no se habían explicado previamente, como una alteración en la toma de decisiones que conduce a conductas potencialmente dañinas, como el juego patológico, los atracones y las compras compulsivas.

Ahora, en un estudio publicado en línea el 14 de agosto de 2024 en el Revista internacional de ciencias molecularesInvestigadores de la Universidad de Salud de Fujita en Japón, dirigidos por el profesor adjunto Hisayoshi Kubota de la División de Neurofarmacología del Comportamiento, Centro Internacional de Ciencias del Cerebro (ICBS), de la Universidad de Salud de Fujita, han investigado el mecanismo por el cual un fármaco llamado pramipexol o PPX perjudica el proceso de toma de decisiones en ratones con enfermedad de Parkinson.

La investigación fue coescrita por el profesor Taku Nagai de la División de Neurofarmacología del Comportamiento del Centro Internacional de Ciencias del Cerebro (ICBS), y el profesor Hirohisa Watanabe del Departamento de Neurología de la Facultad de Medicina, ambos de la Universidad de Salud de Fujita.

Para analizar más de cerca los resultados de este estudio, primero debemos entender cómo actúa la PPX para aliviar los síntomas de la EP. La EP es el resultado principalmente de una pérdida de células nerviosas o neuronas que producen un compuesto llamado dopamina.

Algunas neuronas dependen de la dopamina para su funcionamiento regular: tienen estructuras llamadas «receptores de dopamina» que pueden considerarse como cerraduras que luego pueden activarse utilizando la dopamina como «llave». Los medicamentos como el PPX pueden imitar la función de la dopamina y unirse a estos receptores, especialmente en pacientes con EP que carecen de neuronas productoras de dopamina.

Para estudiar los efectos del PPX en la EP, los investigadores inyectaron en el cerebro de ratones una toxina llamada 6-hidroxidopamina (o 6-OHDA). La 6-OHDA daña las neuronas de una manera muy similar a la observada en el cerebro de pacientes con EP. Los ratones fueron tratados con PPX y luego sometidos a una «tarea de juego» basada en una pantalla táctil para poner a prueba sus habilidades de toma de decisiones.

Curiosamente, estos ratones eligieron la opción de alto riesgo/alta recompensa con mucha más frecuencia: optaron por un resultado desventajoso en el que recibían una gran recompensa (un batido de fresa), que también conlleva un mayor riesgo de un gran castigo por exposición a luces intermitentes.

Pero, ¿qué parte del cerebro es responsable de este comportamiento? El estudio de los cerebros de ratones tratados con PPX reveló que una región profunda del cerebro llamada globo pálido externo (GPe) estaba hiperactivada, o mostraba un nivel mucho más alto de actividad neuronal.

Los investigadores inhibieron químicamente las neuronas del GPe, lo que redujo la toma de riesgos perjudiciales en los ratones. Esto demostró que la hiperactivación del GPe era, de hecho, la responsable de la mala toma de decisiones en los ratones tratados con PPX.

Este estudio tiene implicaciones para el tratamiento de pacientes con enfermedad de Parkinson. «Nuestros hallazgos podrían conducir al desarrollo de nuevos medicamentos o intervenciones que se dirijan específicamente al globo pálido externo», explica el Dr. Kubota. «Esto ayudaría a prevenir o reducir los problemas de toma de decisiones en pacientes con enfermedad de Parkinson».

Además de ayudar a los profesionales médicos a desarrollar mejores tratamientos para la enfermedad de Parkinson, estos hallazgos también pueden ayudar a mejorar la conciencia entre los pacientes afectados, sus familias y el público en general.

El Dr. Kubota explica: «Investigar cómo los medicamentos para la enfermedad de Parkinson afectan la toma de decisiones ayudará al público a comprender mejor la complejidad de la enfermedad y su tratamiento. Esto beneficiará a los pacientes, sus familias y cuidadores, y los motivará a considerar la atención temprana y las estrategias preventivas».

Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los complejos procesos del cerebro que ayudan a nuestra capacidad de toma de decisiones cotidianas y prometen mejorar la calidad de vida de los pacientes afectados por la enfermedad de Parkinson.