María pasó el lunes buscando a su hijo de 16 años, revisando varias cárceles y centros de detención juvenil sin suerte: él fue una de las cientos de personas detenidas en las horas posteriores a la entrada en vigor del estado de emergencia en todo El Salvador el día anterior.
“La policía me dijo que solo lo iban a fichar y no lo he visto desde entonces”, dijo nerviosa, pidiendo que no se revelara su apellido por temor a represalias de la policía.
Los arrestos del hijo de María y otros se produjeron después de que 62 personas fueran asesinadas el sábado por pandillas, el día más sangriento registrado en el país desde el final de la guerra civil hace tres décadas. Pero los grupos de derechos humanos y los analistas han expresado su preocupación de que los arrestos masivos tengan poco que ver con los asesinatos del fin de semana. y temen que las nuevas medidas permitan al presidente de El Salvador, Nayib Bukele, consolidar aún más el poder.
La violencia provocó una respuesta rápida del gobierno salvadoreño: las fuerzas militares y policiales rodearon los vecindarios, registrando vehículos y cacheando a cualquiera que intentara entrar o salir. El Parlamento de El Salvador aprobó el decreto de emergencia por 30 días, suspendiendo algunas libertades civiles garantizadas en la Constitución y otorgando al gobierno la capacidad de realizar arrestos arbitrarios, intervenir teléfonos sin orden judicial y disolver reuniones públicas.
El domingo por la noche, las fuerzas de seguridad salvadoreñas dijeron que había detenido a 576 personas en varios distritos de la capital. Algunas personas dijeron que no recibieron ni siquiera información básica sobre por qué sus seres queridos fueron detenidos o dónde.
“No hay gran evidencia de que haya una conexión entre muchas de las personas detenidas y los asesinatos del sábado”, dijo Tiziano Breda, analista de Centroamérica en International Crisis Group, un grupo de expertos que analiza conflictos y disturbios globales.
“Algunos de los encarcelados son pandilleros mayores y han estado inactivos por un tiempo. Otros no son necesariamente pandilleros”, dijo. “Es una redada estigmatizada, donde cualquiera que parezca un matón puede ser arrestado”.
El hijo de María, José Luis, fue uno de los detenidos al azar, mientras él y su madre se encontraban en su casa de Santa Tecla, cerca de San Salvador, la capital. El domingo por la tarde, la policía llamó a su puerta y se llevó a la fuerza a José Luis, sin dar explicaciones, dijo María.
Difícilmente fue la excepción; Las fuerzas de seguridad también arrestaron a un conocido pastor evangélico que solía ser miembro de una pandilla pero se retiró hace más de una década. El pastor, William Arias, había dedicado el trabajo de su vida a convencer a los pandilleros para que se reintegraran a la sociedad. Fue detenido en las inmediaciones de su iglesia, según un vecino.
El lunes por la tarde, en el cuartel de la fuerza naval de la capital, un centro de detención, varias mujeres buscaban a sus hijos y esposos.
Eugenia, una vendedora ambulante, llegó en busca de su hijo Kevin, de 18 años, quien fue detenido el domingo por la tarde, junto con varios de sus amigos, mientras veían un partido de fútbol en su barrio. Agentes de la policía local le dijeron a Eugenia que había sido imputado por el delito de formar parte de un “grupo ilegal”, pero no proporcionó detalles ni pruebas.
“Ahora la policía y los militares no están preguntando nada”, dijo Eugenia, quien, como todos los entrevistados, pidió que no se revelara su apellido por temor a represalias.
“Están agarrando a toda la gente”, agregó.
El gobierno de El Salvador se apresuró a mostrar sus esfuerzos, tuiteando videos de fuerzas de seguridad allanando casas en barrios pobres y arrestando a decenas de personas en las calles. El señor Bukele dio a entender en Twitter que desde la mañana del domingo se habían producido unas 1.000 detenciones, que se suman a los 16.000 pandilleros que, dijo, ya están en prisión y también serán sancionados por la violencia del fin de semana.
El presidente dijo el domingo que el gobierno podría extender el estado de emergencia más allá de los 30 días aprobados por el Parlamento, avivando los temores de que el fallo pueda usarse para expandir la represión y arrestar a los críticos del gobierno.
“La suspensión de ciertos derechos constitucionales en El Salvador abre la puerta a todo tipo de abusos”, Juan Pappier, analista senior de Human Rights Watch, dijo en Twitter los lunes.
Bukele ha enfrentado críticas por usar a las fuerzas armadas para interferir con la Legislatura y por su decisión del año pasado de destituir a los jueces de la Corte Suprema y al fiscal general en lo que la oposición calificó como una toma de poder inconstitucional. El lunes, el presidente, que ha acusado a Estados Unidos de apoyar a la oposición en el pasado, parecía ansioso por involucrar a la comunidad internacional en su batalla en curso contra las pandillas.
Después de decir en Twitter que había ordenado a las prisiones racionar la comida a los pandilleros encarcelados, el Sr. Bukele emitió un desafío apenas velado a Estados Unidos: “Y si la ‘comunidad internacional’ está preocupada por sus angelitos, vengan y tráiganles comida, porque yo no les quitaré fondos a las escuelas para alimentar a estos terroristas”.
Tales declaraciones alarman a los críticos del presidente, particularmente después de que el gobierno de Bukele presionó al Parlamento para que propusiera un proyecto de ley. que los grupos de derechos humanos dijeron que podría restringir el trabajo de periodistas independientes y grupos de la sociedad civil si reciben financiación o apoyo del extranjero. La ley propuesta se está debatiendo actualmente y obligaría a las entidades a registrarse como agentes extranjeros, con su financiamiento sujeto a un impuesto del 40 por ciento.
El año pasado, Estados Unidos acusó a Bukele de llegar a un acuerdo secreto con las pandillas más temibles del país, como la MS-13. En diciembre, el Departamento del Tesoro sancionó a varios altos funcionarios del gobierno de Bukele, acusándolos de proporcionar incentivos financieros, prostitutas y acceso a teléfonos móviles a líderes de pandillas encarcelados en cárceles salvadoreñas a cambio de que las pandillas reprimieran la violencia.
Bukele es uno de varios presidentes salvadoreños acusados de llegar a tales acuerdos para reducir el crimen antes de las elecciones. El presidente hizo campaña con la promesa de llevar la ley y el orden a las calles de El Salvador, algunas de las más violentas del mundo. Desde que asumió el cargo hace casi tres años, parecía estar cumpliendo esa promesa.
Pero el sábado las bandas mataron al azar: vendedores ambulantes, gente que compraba pan y taxistas. Analistas y un funcionario estadounidense dijeron el domingo que el acuerdo del gobierno con las pandillas podría estar desmoronándose: la ola de asesinatos parecía ser una presión para renegociar los términos del supuesto acuerdo.
Bukele ha negado que su gobierno haya llegado a un acuerdo y, en cambio, dijo que los niveles más bajos de violencia son el resultado de una estrategia de seguridad secreta, llamada plan de control territorial, que nunca se ha hecho público.
“El plan de control territorial sigue siendo uno de los secretos mejor guardados del gobierno del presidente Bukele”, dijo Astrid Valencia, investigadora sobre América Central de Amnistía Internacional. “Esto demuestra el rechazo de las autoridades a la transparencia”.
La Sra. Valencia agregó que la herramienta en la que parecían confiar las autoridades, las detenciones masivas, había sido empleada por gobiernos anteriores con pocos resultados.
“Necesitamos una estrategia integral”, dijo.
La violencia de pandillas que sufre el país en muchos sentidos se originó en las calles de Los Ángeles. Durante la guerra civil del país, miles de salvadoreños emigraron a la ciudad y se establecieron en comunidades pobres y marginadas que ya estaban plagadas de violencia de pandillas. Muchos de esos inmigrantes se unieron a pandillas existentes o comenzaron las suyas propias para protegerse.
Después de que terminó la guerra en 1992, miles de inmigrantes salvadoreños arrestados por violencia de pandillas en los Estados Unidos fueron deportados y regresaron a su país de origen para encontrarlo en ruinas. Las cicatrices de la guerra de El Salvador habían atravesado el tejido de la sociedad, dejando un estado decrépito con pocos servicios, condiciones perfectas para que los deportados recientes establecieran ramas de sus pandillas de Los Ángeles en América Central.
Ahora, la MS-13 se ha convertido en una organización criminal transnacional que interviene en todo, desde recolección de basura a las drogas ilegales en varios países.
