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Esta semana, la NASA enviará una misión de rescate a la Estación Espacial Internacional.
El jueves (26 de septiembre), el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov de la agencia espacial rusa Roscosmos se lanzará a la Estación espacial internacional (ISS) en la misión Crew-9 de SpaceX. Se suponía que también iban a bordo otras dos astronautas de la NASA, Zena Cardman y Stephanie Wilson, ambas especialistas de la misión.
Pero Wilson y Cardman fueron eliminados del vuelo para dejar lugar a otros dos astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, quienes actualmente están atrapados en la estación sin un viaje exclusivo a casa. El dúo ahora viajará a casa con Hague y Gorbunov cuando la tripulación 9 parta en febrero de 2025, después de haber pasado aproximadamente ocho meses en el espacio. Se suponía que Williams y Wilmore pasarían solo 10 días aproximadamente en el espacio. ¿Cómo se encontró la NASA en esta posición?
Poco después de que Wilmore y Williams despegaran en la prueba de vuelo tripulado (CFT), la primera misión con astronautas de la nave espacial Starliner de Boeing, el 5 de junio, la cápsula tuvo problemas. Cinco de sus 28 propulsores de control de reacción fallaron y se detectaron varias fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave espacial.
La NASA pasó semanas diagnosticando los problemas mediante pruebas con el hardware de Starliner en las instalaciones de pruebas de White Sands en Nuevo México. Wilmore y Williams también realizaron pruebas de propulsión en el Starliner acoplado a la ISS para tratar de producir la mayor cantidad de datos posible para que los equipos de la misión en tierra los analizaran con el fin de determinar si el vehículo era un viaje seguro para los astronautas.
«Nuestra mayor preocupación es lograr una quema de desorbitación exitosa, asegurándonos de que el [propellant] «El sistema funciona exactamente como debe, durante todo el proceso de desorbitación», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, durante una sesión informativa el 14 de agosto.
Finalmente, la agencia espacial anunció diez días después que había decidido traer el vehículo a casa sin su tripulación. Eso dejó a los dos astronautas de Starliner, Williams y Wilmore, atrapados en el puesto orbital hasta que pudieran volver a casa en la tripulación 9.
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La primera prueba de vuelo sin tripulación de Starliner tampoco tuvo éxito. En diciembre de 2019, la nave espacial No se logró llegar a la estación espacial Debido a problemas de software, se ha producido un segundo accidente sin tripulación. Prueba de vuelo orbital en mayo de 2022 Llegó a la estación y regresó sin problemas, aunque ocho meses más tarde de lo programado.
Después de que el CFT concluyó con el aterrizaje sin tripulación de Starliner en el desierto de Nuevo México el 7 de septiembre de 2024, los líderes de la NASA dijeron que Wilmore y Williams habrían estado bien si hubieran regresado a casa en la cápsula. «Habría sido un aterrizaje seguro y exitoso con la tripulación a bordo», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje a principios de este mes.
Pero, invocando las lecciones aprendidas de la transbordador espacial Tras los desastres del Challenger y el Columbia, la NASA destacó que no quiere poner a los astronautas en riesgo más de lo necesario.
«La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Boeing Starliner sin tripulación es el resultado de un compromiso con la seguridad», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a los periodistas el 24 de agosto.
«Desde entonces, la NASA ha trabajado mucho para crear una atmósfera en la que se anime a la gente a dar un paso adelante y decir lo que piensa, y creo que hoy es un buen ejemplo de ello», dijo Nelson.
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La NASA se encontraba en una situación similar el año pasado. El astronauta Frank Rubio quedó varado en la ISS cuando un Fuga violenta de refrigerante apareció en la nave espacial rusa Soyuz MS-22 que viajó a la ISS como parte de la misión Expedición 68.
Rubio pasaría 371 días continuos en el espacio, rompiendo un récord estadounidense mientras esperaba una nueva Soyuz para regresar a casa.
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Además de ser una especie de «misión de rescate», Crew-9 será histórica por varias razones. Será el primer lanzamiento tripulado que despegará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, y solo el segundo lanzamiento tripulado desde el sitio de la Fuerza Espacial en general, después del lanzamiento del CFT de Starliner en junio.
El comandante de la tripulación 9, Nick Hague, también se convertirá en el primer Guardián activo de la Fuerza Espacial de EE. UU. en lanzarse al espacio desde que se estableció la rama en 2019.
