Después de un análisis profundo del material genético de cientos de hisopos tomados de las paredes, pisos, máquinas y desagües dentro del Mercado Mayorista de Mariscos de Huanan en Wuhan, China, un sitio que ha sido descrito como un epicentro de la propagación temprana de Covid-19, los científicos dicen que ahora saben exactamente qué especies de animales estaban en la misma área donde los investigadores también encontraron la mayor cantidad de muestras positivas del virus que causa Covid-19.
Las especies presentes en las áreas donde se encontraron los mayores números de muestras de SARS-CoV-2 incluyen el perro mapache, la rata canosa del bambú, el perro, el conejo europeo, el erizo de Amur, el puercoespín malayo, el muntjac de Reeves, la marmota del Himalaya y la civeta palmera enmascarada.
Los nuevos hallazgos se suman a la evidencia sólida pero circunstancial de que el virus SARS-CoV-2 saltó de los animales infectados a los humanos y que el mercado era un sitio central de propagación temprana.
Los investigadores identificaron las especies de animales en el mercado a través de una técnica llamada secuenciación metagenómica, que lee todo el material genético presente en una muestra y luego lo analiza para comprender de dónde proviene.
El análisis, que fue publicado el jueves El estudio, publicado en la revista Cell, no prueba que los animales estuvieran infectados por el virus, pero se encontró su ADN muy cerca del virus, a veces en el mismo hisopo. Eso significa que es muy posible que los animales se hayan infectado en el mercado.
De los animales presentes en el mercado, se sabe que los conejos, perros y perros mapaches son susceptibles a las infecciones por Covid-19. Perros mapaches También se ha demostrado que transmiten la infección, lo que los convierte en un fuerte candidato para ser los primeros animales que transmitieron el virus a los humanos.
Estudiando la era de los virus
El equipo internacional de investigación detrás del estudio también utilizó el material genético de muestras encontradas en el mercado para realizar un análisis evolutivo, una técnica que les ayuda a estimar cuándo surgió un virus por primera vez y cuál podría ser su relación genética más cercana.
«Básicamente, se trata de datar virus mediante carbono», dijo el autor principal del estudio, el Dr. Kristian Andersen, quien es director de genómica de enfermedades infecciosas en el Instituto de Investigación Traslacional Scripps en La Jolla, California.
Al comprender la rapidez con la que el virus que causa el Covid cambia o muta (adquiere alrededor de dos mutaciones genéticas al mes), es posible determinar aproximadamente su antigüedad.
Los investigadores creen que el virus que provocó la pandemia surgió en algún momento entre mediados de noviembre y mediados de diciembre de 2019.
Su análisis muestra que el virus SARS-CoV-2 presente en el mercado surgió al mismo tiempo que el virus de la pandemia más grande, lo que sugiere que son el mismo.
Si hubiera venido primero de otro lugar y luego hubiera viajado al mercado, donde se amplificó su propagación (como sugiere la teoría de una fuga de laboratorio sobre el origen de la COVID-19), el momento de la aparición del virus encontrado en el mercado habría sido diferente al de la aparición del virus que causó la pandemia, dijo Andersen. El virus pandémico tendría una fecha de nacimiento anterior.
Otras líneas de evidencia apuntan en la misma dirección.
Casi un tercio de las primeras 174 personas que contrajeron Covid-19 tenían una conexión con el mercado, y muchas otras sin una conexión directa vivían alrededor del mercado, dentro de una ciudad de 12 millones de personas.
Andersen dijo que cuando vio por primera vez lo compacta que era esta agrupación, «quedé estupefacto».
Cuando empezó a analizar los resultados de los cientos de muestras tomadas en el mercado en enero de 2020, “observando lo que realmente estaba sucediendo dentro del mercado, y vi esa concentración de positividad ambiental, me quedé literalmente atónito. Pensé: ‘No puedo creer lo que estoy viendo aquí’”, dijo Andersen.
Otra pista importante de que el mercado podría ser el lugar donde comenzó la pandemia es que ambos linajes del virus que circulaban desde los primeros días de la pandemia (el linaje “A” y el linaje “B”) están en los hisopos recolectados en el mercado.
Acumulando evidencia del origen animal
Andersen dijo que los científicos nunca habían tenido tanta información, con este nivel de detalle, sobre ninguna pandemia anterior.
Los hallazgos coinciden estrechamente con los de un análisis similar realizado por científicos chinos. publicado en la revista Nature en 2023. Los datos utilizados para realizar el análisis fueron brevemente objeto de intriga internacional cuando se publicó silenciosamente en marzo de 2023 en GISAID, un sitio donde los científicos comparten las secuencias genéticas de los virus para su investigación.
La profesora Florence Debarre, investigadora del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, descubrió los datos en 2023 y rápidamente alertó a otros científicos. También es autora principal de este nuevo estudio junto con Andersen.
“Lo que esto añade es un mayor peso de evidencia”, dijo Debarre sobre el nuevo estudio, “porque a medida que los datos siguen acumulándose, todos los resultados siguen yendo en la misma dirección, que es un origen vinculado al comercio de vida silvestre en el mercado de Huanan”.
Este estudio se suma a Varios artículos científicos importantes por el mismo grupo de investigación que han publicado en importantes revistas que apuntan a un origen animal para el inicio de la pandemia de Covid-19.
Andersen sabe que mucha gente verá su nombre en el nuevo estudio sobre los orígenes de la pandemia de Covid-19 y descartará inmediatamente sus hallazgos. Dice que no le importa.
“Simplemente mirarán la lista de autores del artículo y dirán: ‘Ah, sí, no podemos confiar en nada de esto’, ¿no es así? Así que ni siquiera necesitamos leer el artículo”, dijo Andersen.
Andersen ha sido uno de los Los líderes más destacados de un grupo internacional de científicos que han estado analizando la evidencia científica recopilada en las primeras semanas de la pandemia, tratando de comprender cómo comenzó la crisis de salud pública mundial.
Andersen ha sido el foco intenso de investigaciones gubernamentales y conspiraciones en las redes sociales, porque cambió de opinión: después de creer inicialmente que el SARS-CoV2 provenía de un laboratorio en Wuhan, que estaba manipulando virus similares, publicó un artículo científico explicando por qué el virus que causó la pandemia de Covid-19 probablemente provino de animales que fueron infectados y luego lo transmitieron a los humanos, un evento llamado derrame.
La propagación de enfermedades a los animales como ésta es la forma en que comienzan la mayoría de las pandemias.
Los defensores de la teoría de fugas de laboratorio Piensan que Andersen fue presionado por los principales científicos de los Institutos Nacionales de Salud para cambiar su forma de pensar.
Andersen dijo que nada de eso es verdad. Simplemente hizo lo que hacen los científicos cuando se les presenta evidencia que contradice lo que inicialmente pensaron: cambió su hipótesis.
Debarre dice que ella también creyó originalmente que el virus surgió de un laboratorio.
“El origen de un laboratorio es una posibilidad. Es una posibilidad legítima del origen del SARS-CoV-2 que debía considerarse seriamente y que consideramos”, dijo Debarre.
Andersen, dijo, es bien conocido como el “filtrador de laboratorio” original.
“Todos estábamos abiertos a la idea de una fuga de laboratorio, excepto que somos científicos y vamos a donde van los datos. Y hasta ahora, todos los datos disponibles y los diferentes tipos de datos apuntan en la misma dirección”, hacia un evento de derrame animal que probablemente ocurrió en el mercado de Huanan.
Lecciones de pandemias pasadas
Comprender el origen del SARS-CoV-2 es sumamente importante, no solo para entender qué sucedió con el Covid-19, sino también para comprender cómo podrían surgir futuras pandemias.
Andersen dijo que se ha trabajado mucho a raíz de la pandemia para mejorar la seguridad en los laboratorios y la posibilidad de liberación accidental de virus peligrosos, pero se ha prestado mucha menos atención al comercio de animales salvajes y de granja, que sigue planteando graves riesgos.
“Se ha hablado mucho sobre el comercio no regulado de vida silvestre, que representa más de 50 mil millones de dólares anuales en China”, dijo Andersen.
Andersen señala que también encontraron el virus de la gripe H9N2 —otro virus a punto de surgir— en las muestras tomadas del mercado de Huanan.
Dijo que es un recordatorio escalofriante de que el SARS-CoV-2 no era necesariamente especial. Era simplemente un virus que estaba en el lugar correcto en el momento correcto.
El mismo escenario que ocurrió en Wuhan en 2019 podría repetirse ahora con el virus de la gripe aviar H5N1 en Estados Unidos, en granjas avícolas y lecheras. Mientras el virus se siga propagando, dijo, «es un juego de azar».
Si bien Andersen está de acuerdo en que es necesario regular más las investigaciones de virus en laboratorio, dijo que es necesario prestar más atención a los mercados de animales.
“Tenemos también un monstruo aún más grande justo delante de nosotros, que es el comercio no regulado de fauna y flora silvestres”, dijo Andersen. “Y eso ni siquiera se está discutiendo”.
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