Según un nuevo estudio, a medida que los centros urbanos en las regiones montañosas crecen, más personas se ven obligadas a construir en pendientes más pronunciadas, propensas a deslizamientos de tierra de movimiento lento. Los deslizamientos de tierra de movimiento lento se excluyen con frecuencia de las estimaciones del riesgo de deslizamientos de tierra, pero podrían amenazar a cientos de miles de personas en todo el mundo, concluyen los investigadores.
Los deslizamientos de tierra de movimiento lento pueden moverse tan solo un milímetro por año y hasta tres metros por año. Las laderas con deslizamientos de tierra de movimiento lento pueden parecer seguras para asentarse, pero el deslizamiento en sí puede pasar desapercibido o incluso pasar desapercibido.
A medida que el deslizamiento avanza lentamente, las casas y otras infraestructuras pueden resultar dañadas. El deslizamiento lento puede acelerarse abruptamente, probablemente como respuesta a cambios en las precipitaciones. La aceleración repentina puede empeorar los daños y, en casos excepcionales, provocar muertes.
Esas mismas laderas pueden volver a poblarse años después debido a la presión del crecimiento urbano, especialmente cuando las inundaciones expulsan a la gente de las zonas de menor altitud. Casi 1.300 millones de personas viven en regiones montañosas, según el IPCC, y esa cifra va en aumento.
«A medida que las personas migran hacia las colinas y establecen asentamientos en pendientes inestables, una población en rápido crecimiento se enfrenta a un grado desconocido de exposición a deslizamientos de tierra lentos, es decir, a que el suelo se mueva debajo de sus casas», dijo Joaquín Vicente Ferrer, investigador de riesgos naturales de la Universidad de Potsdam y autor principal del estudio.
El estudio presenta la primera evaluación mundial de la exposición a deslizamientos de tierra de movimiento lento, que quedan fuera de la mayoría de las evaluaciones de las poblaciones expuestas al riesgo de deslizamientos de tierra. Fue publicado en El futuro de la Tierraque publica investigaciones interdisciplinarias sobre el pasado, presente y futuro de nuestro planeta y sus habitantes.
Detectar deslizamientos de tierra de movimiento lento
Mediante la cartografía y el inventario de los deslizamientos de tierra, los autores compilaron una nueva base de datos de 7.764 grandes deslizamientos de tierra de movimiento lento con áreas de al menos 0,1 kilómetros cuadrados (aproximadamente 25 acres) ubicados en regiones clasificadas como de «riesgo montañoso» por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático. Utilizando esta base de datos, exploraron los factores regionales y globales de exposición utilizando modelos estadísticos.
De los deslizamientos de tierra documentados, 563 (aproximadamente el 7%) están habitados por cientos de miles de personas. Los asentamientos más densos en los deslizamientos de tierra de movimiento lento se encontraban en el noroeste de América del Sur y el sudeste de África. Asia central, el noreste de África y la meseta tibetana tenían los asentamientos más grandes expuestos a deslizamientos de tierra de movimiento lento. Asia centro-occidental y, en particular, la cordillera Alai de Kirguistán también tuvieron un alto número de deslizamientos de tierra de movimiento lento habitados.
El estudio sólo analizó los asentamientos permanentes, por lo que no se incluyeron los asentamientos nómadas y de refugiados.
En todas las regiones del estudio, la expansión de los centros urbanos se asoció con un aumento de la exposición a deslizamientos de tierra de movimiento lento. A medida que la huella de una ciudad se expande, es posible que se produzcan nuevos crecimientos en zonas inseguras, incluidas las laderas en las que se sabe que se producen deslizamientos de tierra de movimiento lento. Pero las poblaciones más pobres pueden tener pocas opciones, señalan los autores.
Inundaciones y climas futuros
Los vínculos entre los factores climáticos y la activación de deslizamientos de tierra de movimiento lento siguen siendo inciertos, pero en general, los científicos creen que las precipitaciones intensas y los cambios de condiciones secas a húmedas pueden desencadenar una aceleración de los deslizamientos de tierra de movimiento lento. Esos factores también pueden aumentar las inundaciones, lo que a su vez puede impulsar a las personas a mudarse a terrenos más altos.
El estudio concluyó que las poblaciones que se enfrentan a mayores inundaciones tienden a tener más asentamientos en deslizamientos de tierra de movimiento lento. La fuerza de esa relación varía según la región; el oeste de América del Norte y el sudeste de África presentan las asociaciones más fuertes.
El estudio también destacó la falta de información en regiones pobres con riesgos conocidos de deslizamientos de tierra, como en el Himalaya Hindu-Kush, y pidió más detección y mapeo de deslizamientos de tierra para mejorar la comprensión de los riesgos en esas áreas.
«Destacamos la necesidad de intensificar los esfuerzos de mapeo y monitoreo de deslizamientos de tierra de movimiento lento en el Rift de África Oriental, Hindu-Kush-Himalaya y los Andes sudamericanos para comprender mejor qué impulsa la exposición», dijo Ferrer. «A pesar de un número limitado de inventarios de deslizamientos de tierra de África y Sudamérica, encontramos que las comunidades en las ciudades están habitando densamente los deslizamientos de tierra de movimiento lento allí».
Incluso en áreas con buenos mapas de deslizamientos de tierra, como el norte de América del Norte (es decir, Canadá y Alaska) y Nueva Zelanda, los asentamientos están ubicados sobre deslizamientos de tierra de movimiento lento. Si bien estos no se incluyeron en el estudio, siguen siendo importantes de tener en cuenta, dijeron los autores.
«Nuestro estudio ofrece los resultados de una nueva base de datos mundial de grandes deslizamientos de tierra de movimiento lento para proporcionar la primera estimación mundial de la exposición a deslizamientos de tierra de movimiento lento», dijo Ferrer. «Con nuestros métodos, cuantificamos las incertidumbres subyacentes en medio de niveles dispares de monitoreo y conocimiento accesible sobre deslizamientos de tierra».
