RIVERSIDE, Iowa — Una multitud de unas 40 personas se había reunido en el campo de prácticas del campo de golf Blue Top Ridge. Todos esperaban a que llegara un solo golfista.
Se escuchó un murmullo silencioso cuando, poco después de la 1:15 p. m., llegó el carro que lo transportaba.
Bajo un cielo soleado de septiembre, la multitud avanzó, ansiosa por estrecharle la mano y posar para fotos con él antes de que pasara al campo de prácticas para un rápido calentamiento.
No, no fue Tiger Woods ni ninguna otra celebridad del golf. Fue Donald Johnson.
Donald Johnson, el propietario jubilado del restaurante Cedar Rapids.
Donald Johnson, el veterano de la Segunda Guerra Mundial.
Donald Johnson, quien a los 108 años estaba nuevamente listo para jugar en la Clínica Nacional de Golf para Veteranos Discapacitados.
Ese Donald Johnson.
La gente no podía esperar más. Después de todo, sus seguidores llevaban un año esperando este momento.
El año pasado fue el primero de Johnson en el evento, y decir que causó una buena impresión sería quedarse corto. A la tierna edad de 107 años, no hizo más que aparecer en la lista de las 10 mejores jugadas del día de ESPN SportsCenter cuando embocó un putt de 15 pies.
Equipado con un carrito especial que lo sostiene mientras se balancea desde una posición semisentada, Johnson todavía usa sus propios palos. Le preguntaron con cuál quería empezar en el campo de prácticas.
“Hierro 3”, respondió Johnson, provocando algunos susurros entre los golfistas experimentados en la galería, sabiendo que el 3 puede ser uno de los palos más difíciles de la bolsa.
Después de un par de fracasos, Johnson lanzó uno al aire y hacia el campo de tiro.
Luego lo hizo de nuevo.
«No creo haberlo perdido todavía», dijo Johnson, nacido antes de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial.
Después del calentamiento, se dirigió al campo y se unió a un grupo en el green número nueve. Su primera prueba no fue fácil: un putt resbaladizo de 25 pies cuesta abajo con un ligero quiebre hacia la izquierda.
Después de alinearla, golpeó con confianza la pelota hacia el hoyo. Parecía que terminaría corta, pero la había jugado a la perfección. La bola se inclinó, ganó un poco de velocidad y luego se curvó un poco hacia la izquierda para quedar a unos treinta centímetros del hoyo, un resultado muy bueno para cualquiera que haya realizado un putt difícil.
‘¿No podemos jugar un hoyo más?’
Johnson terminaría tocando un par de hoyos más mientras un altavoz Bluetooth cantaba a todo pulmón a su cantante favorito, Frank Sinatra, antes de dar por finalizado el día.
Además de su familia, el golf ha sido una de las pasiones de Johnson. El gusanillo del golf lo atrapó en la década de 1950, después de su servicio en la Marina, cuando fue propietario del restaurante Baranchanu’s Steakhouse en Cedar Rapids entre 1947 y 1969.
“En los días en que no había demasiada actividad en el restaurante, se escapaba por la tarde para jugar al golf”, dijo su hija Linnea Johnson-Scott, la menor de sus cuatro hijos, antes de que Johnson se mudara al campo de prácticas.
«Bueno, de vez en cuando», dijo Johnson.
“Él llamaba a mi mamá y le decía que iba a jugar al golf, y ella a veces decía: ‘Está lloviendo a cántaros afuera’, y papá decía: ‘El campo de golf no se moja lo suficiente’ como para no jugar”, dijo Johnson-Scott.
Nick Beelner, director de la Clínica Nacional de Golf para Veteranos Discapacitados, tuvo un lugar en primera fila para presenciar la devoción de Johnson por el juego el año pasado cuando lo acompañó durante el juego.
Cuando aparecieron células de tormenta aisladas, Beelner dijo que sintió que era su deber sacar a Johnson del campo por el bien de la seguridad.
“Y él me dijo: ‘¿No podemos jugar un hoyo más?’. Recuerdo que pensé: ‘Tiene 107 años y es un veterano de la Segunda Guerra Mundial. ¿Quién soy yo para decir que no puede?’”, dijo Beelner.
Antes de jugar al golf en el evento del 9 de septiembre, Johnson recordó sus días en la Marina de Estados Unidos.
“Patrullábamos la bahía de Chesapeake en busca de submarinos o cualquier cosa que pudiera hundir nuestro barco”, dijo.
Además de buscar submarinos enemigos, el papel militar de Johnson incluía guiar a la flota y a los buques de carga a través de campos minados y realizar inspecciones de barcos, según Johnson-Scott.
Johnson dijo que completó su carrera militar como teniente a bordo del USS Iowa después de que éste regresara a Seattle desde Tokio después de la guerra en 1945. El barco estaba siendo preparado para un largo servicio de ocupación en Japón cuando se enteró de que tenía suficientes horas para licenciarse poco antes de Navidad de 1945.
Tanto él como su esposa, Phyllis, con quien estuvo casado durante 63 años hasta su muerte en 2004, eran profesores en Fergus Falls, Minnesota, cuando surgió la oportunidad de entrar en el negocio de la restauración en Cedar Rapids, una opción que parecía atractiva en comparación con los bajos salarios de la docencia.
En 1969, un proyecto de renovación urbana se apoderó del restaurante y Johnson pasó a gestionar el Cedar Room en Armstrong’s, también en Cedar Rapids, así como otras cinco operaciones en el Medio Oeste propiedad de Price Candy Co. Después de jubilarse en 1991, se ofreció como voluntario en SCORE, el Cuerpo de Servicio de Ejecutivos Jubilados, asesorando a propietarios de pequeñas empresas.
A sus 108 años, Johnson es uno de los más raros entre los raros. Ahora, Johnson forma parte de un grupo tan exclusivo como el más costoso de los clubes de campo. Las cifras del censo de Estados Unidos muestran que solo el 0,003 por ciento de la población tiene al menos 105 años, y las cifras se reducen drásticamente con cada año que pasa. Una wiki de gerontología lo incluye entre los 10 veteranos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial más antiguos.
¿Cuántos de los integrantes de cada grupo aún pueden manejar un palo de golf? ¿O incluso quieren hacerlo?
Johnson, quien ha sido residente de la comunidad de jubilados Meth-Wick en Cedar Rapids desde 1997, nunca ha perdido su pasión por el golf.
«Preguntó varias veces durante el último año si lo habían invitado de nuevo», dijo Johnson-Scott sobre el deseo de su padre de volver a jugar al golf.
Johnson-Scott dijo que su padre anhelaba participar en la clínica “para jugar al golf una vez más, porque lo extraña mucho”, y agregó que la Clínica Nacional de Golf para Veteranos Discapacitados “le ha permitido hacerlo dos veces”.
Este artículo apareció originalmente en Golfweek: Este veterano de la Segunda Guerra Mundial de 108 años todavía juega al golf
