La sensación de segundo año de Fórmula 1, Oscar Piastri, parece ser la persona adecuada: la destacada victoria del piloto de McLaren en el Gran Premio de Azerbaiyán tenía todas las características de un futuro campeón mundial.
La primera victoria de Piastri en la Fórmula 1 en el Gran Premio de Hungría se vio ligeramente empañada por el torpe y prolongado intercambio de opiniones entre McLaren y su compañero de equipo Lando Norris sobre si este último debía cambiar de puesto para cederle el liderato al australiano; el equipo había intercambiado inadvertidamente a ambos pilotos en sus decisiones estratégicas. No hubo nada que opacara su segunda victoria. Fue una actuación revolucionaria que será difícil de repetir a toda prisa.
Ha recorrido un camino extraordinario hasta llegar a este punto. Hace poco más de dos años, el futuro de Piastri no podía haber sido menos claro.
En agosto de 2022, Alpine publicó un comunicado de prensa en el que afirmaba que el joven prodigio que había ganado la Fórmula 3 y la Fórmula 2 en las temporadas anteriores competiría para ellos la temporada siguiente. A primera vista, no había nada inusual en eso; Piastri había sido miembro de la academia de pilotos de Alpine y se sentía como el futuro rostro de su programa de F1.
Su respuesta icónica cambió el curso de la historia de la F1.
Entiendo que, sin mi consentimiento, Alpine F1 ha publicado un comunicado de prensa a última hora de esta tarde en el que afirma que conduciré para ellos el año que viene. Esto es un error y no he firmado un contrato con Alpine para 2023. No conduciré para Alpine el año que viene.
– Óscar Piastri (@OscarPiastri) 2 de agosto de 2022
Piastri había estado en contacto con el director ejecutivo de McLaren, Zak Brown, para sustituir a Daniel Ricciardo. La puerta había quedado abierta debido a las dudas de Alpine sobre su futuro. El equipo francés se había metido en un lío al fichar a Esteban Ocon con un contrato más largo, y después tuvo problemas para decidir si seguir con Fernando Alonso o cambiar de equipo con Piastri, y al final ambos pilotos se marcharon a equipos rivales.
McLaren acabó por hacerse con Piastri tras una vista judicial. Al principio fue duro; la temporada 2023 de McLaren empezó tan mal que el equipo despidió al director técnico James Key. Dieciocho meses después, lidera el campeonato de constructores y bien podría aspirar al título de pilotos con Norris. Piastri nunca imaginó que todo cambiaría de forma tan espectacular.
«Incluso en esos 18 meses, el beneficio de tomar esa decisión ha pasado por una montaña rusa de emociones», dijo a ESPN en Monza sobre su paso de Alpine a McLaren. «Para mí, independientemente de los resultados, hubo muchas cosas en ambos lados de esa historia que me llevaron a unirme a McLaren. Más o menos sabía o tenía la expectativa de que McLaren sería un equipo de mitad de tabla. Pasar de ser un equipo de cola en la primera parte del año pasado a ser potencialmente un equipo ganador del campeonato ahora, no podría haberlo predicho ni en mis sueños más locos».
«Por supuesto que quieres estar en el mejor equipo posible y tener la oportunidad de ganar carreras y campeonatos, pero en ese momento no se trataba de eso, en primer lugar se trataba simplemente de entrar en la F1 y estar en un equipo que me quisiera y me apoyara. Y para ser honesto, el éxito que hemos tenido tan pronto ha sido una gran ventaja. Ha resultado ser mucho mejor de lo que nadie esperaba, pero habría sido una buena decisión sin importar dónde se hubiera llevado a cabo».
La adquisición de Brown por Piastri probablemente pasará a la historia como una de las mejores en la historia reciente de la F1. Sus pilotos ahora tienen dos victorias cada uno.
Aunque tener dos pilotos de nivel de campeonato es un buen problema, los dolores de cabeza para McLaren han aumentado en las últimas semanas. Las «reglas Papaya» del equipo fueron noticia en el Gran Premio de Italia, donde Charles Leclerc de Ferrari les arrebató una victoria ante sus narices, y la preparación para la carrera de Bakú fue la decisión del equipo de priorizar a Norris cuando la situación lo requería. Irónicamente, Norris jugó un papel clave en la victoria de Piastri el domingo al detener a Sergio Pérez de Red Bull en un momento crucial de la fase de paradas en boxes. La recompensa del equipo fue el liderato del campeonato de constructores por primera vez desde 2014.
Ahora que Piastri ha vuelto a igualar el récord de victorias de Norris, surge una pregunta lógica: ¿quién es el mejor piloto de McLaren?
En el papel, Norris tiene la ventaja. Sorprendentemente, lidera el duelo de clasificación por 14-3 y tiene una ventaja de 32 puntos sobre su compañero de equipo. Si bien Norris ha dejado escapar algunas grandes oportunidades de victoria, es su constante capacidad para sacar lo mejor del auto lo que lo ha colocado en la posición en la que se encuentra como el rival más cercano al líder del campeonato, Max Verstappen.
También se podría argumentar a favor de Piastri. Algunas fuentes del equipo han sugerido a ESPN que el techo de rendimiento del australiano podría ser más alto, mientras que otras han dicho que siente y responde a la presión de manera diferente a Norris. El jefe del equipo, Andrea Stella, lo llamó el futuro del equipo después del Gran Premio de Italia, aunque eso fue menos una crítica a Norris y más una indicación de por qué sentía que Piastri escucharía las órdenes del equipo a partir de ese momento. Independientemente del contexto, fue una declaración reveladora por parte de Stella.
Para Piastri, desde el principio ha visto una clara diferencia entre él y su compañero.
«Creo que para mí ha sido un poco una cuestión de consistencia», dijo Piastri. «Creo que ese es uno de los puntos fuertes de Lando, siempre es muy rápido y siempre está muy concentrado. Este año ha habido muchos menos fines de semana en los que me he ido pensando ‘Sí, eso ha sido bastante mediocre’, pero ha habido algunos. Y cuando estás luchando en cabeza por tantos puntos, puede tener un gran impacto en tu resultado y en tus puntos. Creo que es una cuestión de estar constantemente en mi mejor momento».
«Creo que mis buenos fines de semana de este año han sido muy buenos, todavía hay cosas por mejorar, pero creo que todos tenemos cosas por mejorar, pero los fines de semana que no han estado a la altura son los que han marcado la diferencia, en realidad. Lo sé por mis campeonatos juveniles. El dicho de que ‘los días malos son los que ganan los campeonatos’ es extremadamente cierto».
La última racha de forma de Piastri sugiere que podría estar descubriendo la respuesta a su problema de consistencia. Desde que ganó en Hungría, sólo ha terminado detrás de Norris una vez, cuando el británico ganó el Gran Premio de Holanda. En dos carreras ha logrado dos adelantamientos impresionantes: uno a Norris en Monza, cuando sorprendió a su compañero de equipo dormitando y le robó el liderato en la zona exterior de la chicane Roggia, y otro en Bakú, cuando se lanzó por el interior de Leclerc en la curva 1. Ambas carreras han mostrado una racha despiadada normalmente reservada a los grandes campeones del deporte.
Piastri admitió más tarde que había ignorado el consejo del ingeniero de carrera Tom Stallard, quien le había pedido que cuidara los neumáticos y luego intentara pasar a Leclerc, en Bakú. Tal vez demostró un estilo de carrera que Piastri aún recuerda de su época en las categorías inferiores.
«Hasta que llegas a la F1, no hay carreras con estrategia; básicamente, se trata de conducir tan rápido como puedas de principio a fin», dijo Piastri. «En la F1, hay algunas carreras así, que generalmente fueron las carreras en las que me fue mejor el año pasado, pero hay muchas otras que no lo son, en las que tienes que cuidar los neumáticos: es una parada, dos, a veces incluso tres».
«El año pasado viví muchas experiencias nuevas. Hasta que no lo vives, es difícil imaginar cómo es y ahí es donde entra en juego la ingenuidad de un novato. Esperaba carreras difíciles, pero tal vez me llevó un poco más de tiempo de lo que esperaba acostumbrarme».
Por ahora, todo esto son buenas noticias para McLaren. Cuando el fin de semana de un piloto se vio descarrilado por una situación extraña en la Q1, el otro dio un paso adelante y ganó la carrera. Uno ayudó al otro sin quejarse. El campeonato de constructores parece estar en sus manos, mientras que el campeonato de pilotos parece estar al alcance de la mano si Norris puede encadenar algunas carreras fuertes en las próximas semanas.
Más allá de 2024, esa situación se vuelve un poco menos clara. La mayoría esperaría que McLaren tuviera un auto rápido, si no el más rápido, para empezar la próxima temporada dada su posición en el orden competitivo. Bakú fue una prueba de que Piastri está listo para luchar por un campeonato mundial, pero la armonía que el equipo ha logrado mantener delicadamente este año podría ser difícil de mantener en 2025 si Piastri y Norris son tan buenos como han parecido en diferentes momentos este año.
