Un nuevo estudio vincula el acceso a alimentos en el barrio con el riesgo de obesidad infantil

El acceso limitado a alimentos saludables, como resultado de vivir en barrios de bajos recursos, es un problema de salud pública crítico. Un nuevo estudio sugiere que vivir en estas áreas durante el embarazo o la primera infancia aumenta significativamente el riesgo de obesidad y obesidad grave desde la infancia hasta la adolescencia.

Los hallazgos se publicaron el 16 de septiembre en JAMA Pediatría.

Si bien investigaciones anteriores han establecido una conexión entre la inseguridad alimentaria y la obesidad en adultos, a menudo se pasan por alto etapas críticas de la vida temprana, como el embarazo y la primera infancia, a pesar de que ofrecen un mayor potencial de intervención e influencia en los resultados de salud a largo plazo.

La prevalencia de la inseguridad alimentaria en los hogares estadounidenses con niños menores de 18 años sigue siendo alarmantemente alta. Datos recientes indican un aumento del 12,5% en 2021 al 17,3% en 2022. Al mismo tiempo, las tasas de obesidad infantil han aumentado de forma constante. Esta doble carga es especialmente preocupante, ya que ambas afecciones están estrechamente relacionadas con consecuencias para la salud a largo plazo, incluidas las enfermedades cardiovasculares y la diabetes.

Los nuevos hallazgos, dirigidos por investigadores del Harvard Pilgrim Health Care Institute, subrayan la importancia de los entornos vecinales en los primeros años de vida a la hora de determinar los resultados de salud infantil.

«Es fundamental comprender cómo la inseguridad alimentaria durante estos años formativos afecta la obesidad infantil posterior. Al desentrañar los mecanismos e identificar los factores de riesgo que vinculan el acceso a los alimentos del vecindario y la obesidad en los niños, podemos desarrollar estrategias preventivas específicas que puedan mitigar las enfermedades crónicas en el futuro», afirmó el autor principal Izzuddin Aris, profesor adjunto de medicina poblacional de la Facultad de Medicina de Harvard en el Instituto de Atención Médica Pilgrim de Harvard.

En este estudio multicohorte a nivel nacional, los investigadores examinaron datos de más de 28.000 niños en todo Estados Unidos, extraídos de 55 cohortes de nacimiento que participan en el programa Influencias ambientales en los resultados de salud infantil (ECHO).

El equipo se centró en los barrios clasificados como de bajos ingresos y con escaso acceso a alimentos, donde el supermercado más cercano está a más de 0,5 millas de distancia en las zonas urbanas o a más de 10 millas de distancia en las regiones rurales. Estos barrios plantean un desafío importante para acceder y comprar opciones de alimentos más saludables.

Tras realizar ajustes en función de los factores sociodemográficos individuales, los resultados del estudio revelaron que la residencia en estos barrios durante el embarazo se asociaba con un riesgo >50 % mayor de obesidad y obesidad grave desde la infancia hasta la adolescencia y con puntuaciones z de IMC más altas a los 5, 10 y 15 años. Se observaron asociaciones similares en el caso de los niños que vivían en barrios de bajos ingresos y con escaso acceso a alimentos durante la primera infancia.

El estudio se suma a la creciente cantidad de literatura que respalda el vínculo entre la inseguridad alimentaria y la posterior obesidad infantil. En un estudio anterior de participantes de ECHO, el Dr. Aris y su equipo descubrieron que vivir en los barrios con menos oportunidades en los primeros años de vida se asociaba con un riesgo de obesidad un 80 % mayor en etapas similares de la vida.

El Dr. Aris afirmó: «Nuestros hallazgos respaldan la necesidad de centrarse en las inversiones o estrategias para mejorar el acceso a alimentos saludables en los primeros años de vida. Esto incluye incentivar la apertura de nuevos supermercados en los barrios de bajos ingresos y con escaso acceso a alimentos, ofrecer despensas con opciones saludables y mejorar el acceso a opciones de alimentos más saludables en pequeñas tiendas minoristas y de conveniencia. Estas inversiones podrían desempeñar un papel crucial en la prevención de la obesidad infantil y la promoción de comunidades más saludables».