LEBANON, Tennessee — Álex Palou condujo fácilmente hacia su tercer campeonato de IndyCar en cuatro años cuando el cinturón de seguridad de su rival Will Power se soltó a minutos del comienzo de la final decisiva de la temporada el domingo en Nashville Superspeedway.
«Cuando vi [Power] «Cuando iba a boxes, al principio pensé: ‘¿Qué estrategia van a seguir?'», dijo Palou. «Desafortunadamente, no es así. Obviamente, no quieres que tu mayor competidor termine así en la última carrera de la temporada. Fue muy peligroso lo que le pasó».
Colton Herta, quien a principios de este año se mudó a Nashville, ganó el Music City Grand Prix, su primera victoria de su carrera en una pista ovalada y su segunda victoria de la temporada para Andretti Global. Herta superó a Pato O’Ward en una batalla rueda a rueda en las últimas vueltas.
«No podría pedir un mejor final de año», dijo Herta.
Pero toda la atención estaba centrada en la carrera por el campeonato, ya que Palou, un español que ganó su primer título en 2021 en su primera temporada conduciendo para Chip Ganassi Racing, ganó títulos consecutivos de IndyCar.
«Nunca se desanimó», dijo el dueño del equipo, Ganassi.
«No conozco a muchos pilotos que tengan tres campeonatos, no muchos, pero él está en un lugar bastante selecto en este momento», continuó Ganassi. «Su nombre sin duda debe estar en la conversación de los grandes pilotos».
Palou se convirtió en el decimotercer piloto en la historia de IndyCar en ganar al menos tres campeonatos. Es apenas el séptimo en ganar tres títulos en cuatro años junto a Dario Franchitti (también para Ganassi), el último en lograrlo entre 2009 y 2011.
«No tenía idea de que sería tan divertido ni de que tendría tanto éxito», dijo Ganassi sobre la contratación de Palou antes de la temporada 2021.
Con 27 años, 5 meses y 14 días, Palou se convirtió en el segundo piloto más joven en ganar tres campeonatos. Solo Sam Hornish Jr. era más joven con 27 años, 2 meses y 8 días cuando ganó su tercer título en 2006.
Palou, que cuenta con 11 victorias en su carrera, dos de ellas esta temporada, nunca ha ganado en una pista ovalada y aun así ha conseguido tres campeonatos. Este título llegó el año en que se convirtió en padre de una niña, lo que según él le cambió la vida, así como la oportunidad de competir en la Rolex 24 en Daytona y las 24 Horas de Le Mans con Ganassi.
«Creo que es surrealista haber ganado tres campeonatos de IndyCar», dijo Palou. «Nunca en mis mejores sueños pensé que estaría en esta posición».
La competencia por la corona fue solo entre Palou y Power, el dos veces campeón de Australia que ganó su último título en 2022 intercalado entre la carrera de Palou.
Power tuvo dos oportunidades en las últimas dos carreras para recuperar la corona, pero no logró aprovecharlas en ninguna de ellas. Palou tuvo un problema de motor hace dos semanas en la Milwaukee Mile y Power estuvo brevemente en posición de ganar la carrera hasta que el australiano hizo un trompo y terminó en un decepcionante décimo lugar.
Eso le permitió a Palou tomar una ventaja de 33 puntos en Nashville, donde la carrera callejera del centro de la ciudad había sido trasladada 35 millas más allá, al óvalo de concreto existente, debido a la construcción del nuevo estadio de los Tennessee Titans. Palou nunca antes había corrido en un óvalo de concreto, mientras que Power terminó 11º en la única carrera de su carrera en el superspeedway, la última visita de IndyCar en 2008.
Pero las cosas empezaron a mejorar para Power cuando Palou tuvo una desastrosa clasificación en el puesto 15 y también recibió una penalización de nueve puestos en la parrilla de salida por un cambio de motor no aprobado. Eso hizo que Palou cayera al puesto 24 para la salida y Power, que se clasificó cuarto, había reducido la ventaja de Palou a unos escasos siete puntos cuando comenzó la carrera en función de sus posiciones actuales.
Power tuvo que trabajar mucho para conseguir el título para el equipo Penske, ya que Palou solo necesitaba llegar en noveno lugar para ganar el título, sin importar dónde terminara Power. Terminó en el puesto 11 de la carrera.
Había sido un punto discutible durante mucho tiempo porque en la vuelta 14, el cinturón de regazo de Power se desabrochó.
«¡Se me ha caído el cinturón, se me ha caído el cinturón!», gritó por la radio.
Power tuvo que entrar a boxes bajo bandera verde para que su equipo pudiera abrocharlo de forma segura y correcta, y Power había perdido cinco vueltas del ritmo cuando regresó a la pista.
Para entonces, la ventaja de Palou había vuelto a ser de 46 puntos, a medida que avanzaba en la parrilla. Pasó del puesto 24 al 12 en unas 30 vueltas, mientras que Power había caído al último lugar.
Dijo que después de la carrera la correa se soltó por segunda vez en las últimas vueltas y que debía enviarse de vuelta al fabricante para su inspección.
«Nunca me había pasado eso antes», dijo Power. «Quiero felicitar a Álex, un tipo difícil de batir desde que llegó a Ganassi. Estoy contento con la temporada, lo hicimos bien, pero queremos ganar ese campeonato y volveremos el año que viene».
Power acabó en el puesto 24 entre los 27 coches que competían por la clasificación y cayó al cuarto puesto en la clasificación final. Herta ascendió al segundo puesto y fue seguido por Scott McLaughlin, que acabó tercero en la clasificación y terminó la temporada como el piloto mejor clasificado del Team Penske por segundo año consecutivo.
O’Ward terminó segundo en la carrera y quinto en la clasificación general, mientras que el nativo de Nashville y dos veces ganador de la Indianápolis 500, Josef Newgarden, fue tercero en la carrera, pero un distante octavo en la clasificación.
Scott Dixon terminó en el puesto 17 de la carrera, lo que lo hizo caer al sexto lugar en la clasificación general. El seis veces campeón de IndyCar no había terminado por debajo del quinto lugar en la clasificación desde 2016.
Santino Ferrucci terminó sexto en la carrera y terminó noveno en la clasificación final, la posición más alta que ha alcanzado un auto de AJ Foyt Racing desde 2002. Pero no fue un día destacado para el equipo, ya que el puesto 20 de Sting Ray Robb eliminó a ese auto del programa del círculo de líderes de IndyCar.
El programa del círculo de líderes paga una bonificación monetaria a los 22 equipos que ocupan los primeros puestos de la clasificación final y muchas organizaciones dependen de ese dinero para financiar sus presupuestos de temporada. El coche de Robb (que conducirá el año que viene David Malukas) se quedó a un punto de la bonificación del círculo de líderes.
Los pilotos que lograron conseguir los últimos lugares fueron Pietro Fittipaldi para Rahal Letterman Lanigan y Christian Rasmussen, a quien en el último minuto se le dieron las últimas tres carreras de la temporada en Ed Carpenter Racing en un esfuerzo por mantener el auto dentro de los premios.
