Los federales rara vez castigan a los hospitales por rechazar a pacientes embarazadas

Como las contracciones de la mujer embarazada se sucedían cada dos minutos, el personal del Centro Médico Regional Our Lady of the Lake en Baton Rouge, Luisiana, envió una ambulancia para enviarla a otro lugar.

Tan solo dos minutos después, dio a luz a una niña de 6 libras en la cabina de la ambulancia que se encontraba al final de la calle del hospital de 900 camas.

El incidente, concluyeron los investigadores del gobierno el año pasado, fue una violación de una ley federal que requiere que las salas de emergencia estabilicen a los pacientes con problemas médicos antes de darles el alta o transferirlos.

Sin embargo, Our Lady of the Lake nunca ha sido sancionada por ese incidente ni por ninguna de sus otras violaciones a la ley. Pocas salas de urgencias lo son.

Sólo una docena de hospitales han sido multados por negarse a tratar a pacientes, embarazadas o no, en los últimos dos años, según un análisis de Associated Press. sanciones monetarias civiles La Oficina del Inspector General de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos determinó que el gobierno tardó años en decidir cuáles eran esas sanciones.

Ninguna de las más de 100 salas de emergencia que maltrataron o rechazaron a mujeres embarazadas desde 2022, cuando la administración Biden se comprometió a endurecer la aplicación de la ley, ha sido multada.

«Lo poco que sabemos sobre las investigaciones ha producido resultados muy raros», dijo Sara Rosenbaum, profesora de derecho y política sanitaria de la Universidad George Washington.

En Our Lady of the Lake, que no hizo comentarios para este artículo, los inspectores determinaron que los miembros del personal de la sala de emergencias violaron el mandato federal siete veces desde 2017, cuando se negaron a realizar una cirugía necesaria a un paciente de Medicaid con la columna rota, dejaron a un adolescente suicida sin atención en el vestíbulo y no examinaron a otra mujer embarazada antes de enviarla a otro hospital, según muestran los registros federales.

En otras salas de urgencias se les negó la atención a las embarazadas, a veces dejándolas abortar en los baños, dar a luz en el coche o desarrollar infecciones peligrosas. Algunas incumplieron repetidamente la orden sin consecuencias, incluida una sala de urgencias de Tennessee con tiempos de espera tan largos que una mujer embarazada tuvo que ser hospitalizada durante una semana tras una espera de ocho horas y un hombre con dolor en el pecho se desplomó en el vestíbulo y luego murió.

El HHS no exige multas a los hospitales que violan la ley excepto en casos inusuales en los que se niegan a mejorar sus prácticas, dijeron funcionarios de la agencia.

«Debido a que las consecuencias son tan reales, hemos visto a los hospitales trabajar con nosotros casi todas las veces», dijo el secretario del HHS, Xavier Becerra, en una declaración a la AP. «Hemos estado y seguiremos avanzando en este aspecto, comunicando nuestra intención de manera directa y muy seria a los ejecutivos de los hospitales y a las asociaciones de proveedores, lo que, en parte, explica por qué hemos visto una cooperación tan buena».

Después de que la Corte Suprema anulara el derecho nacional al aborto, la administración Biden recurrió a una ley federal de larga data, la Ley de Tratamiento Médico de Emergencia y Trabajo de Parto Activo, en un esfuerzo frenético por garantizar el acceso al aborto a las mujeres en circunstancias médicas extremas. La Casa Blanca ha argumentado que, para cumplir con la ley, los hospitales deben proporcionar abortos de emergencia a las mujeres embarazadas que los necesitan para salvar sus vidas o sus órganos reproductivos, a pesar de las prohibiciones estatales al aborto.

Cuando se le preguntó sobre los hallazgos de AP el viernes, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, culpó al expresidente Donald Trump por nombrar a tres jueces de la Corte Suprema que fallaron a favor de anular el derecho al aborto en Estados Unidos.

La administración Biden ha enviado cartas a los hospitales recordándoles repetidamente de esa ley y las sanciones (de hasta 129.232 dólares por violación o pérdida de fondos de Medicare) por no cumplirla.

También se ha puesto en marcha Un nuevo sitio web facilitando a los pacientes presentar una queja si son rechazados y prometió agilizar esas investigaciones.

El año pasado, por ejemplo, el HHS anunció que dos instalaciones (Freeman Health System en Joplin, Missouri, y University of Kansas Health System en Kansas City, Kansas) infringieron la ley federal después de negarle un aborto de emergencia a Mylissa Farmer.

Los médicos de ambos hospitales le dijeron a la mujer de Missouri, de 41 años, que su bebé no tenía posibilidades de sobrevivir después de que se le rompiera la bolsa a las 17 semanas, pero como todavía se podía detectar el latido del corazón del feto, su condición debía empeorar antes de que estuvieran dispuestos a interrumpir su embarazo.

Ningún hospital ha sido multado.

«Sería positivo que el gobierno federal asumiera un papel más firme en la aplicación de la ley en esos casos», dijo Alison Tanner, abogada del National Women’s Law Center que representa a Farmer. «Tenemos una crisis de salud materna en este país y en los estados donde se prohíben los abortos, la situación es mucho peor y más peligrosa».

Tanner dijo que la Oficina del Inspector General del HHS, que es responsable de emitir multas por violaciones a la ley, está investigando el caso de Farmer. La oficina se negó a hacer comentarios sobre los casos que se están revisando.

Las multas más recientes del gobierno contra hospitales que rechazaron a pacientes embarazadas fueron casos de años atrás.

A Hospital de Tennessee acordó pagar una multa de $100,000 por un caso de 2018 que involucraba a una paciente embarazada que fue dada de alta y dio a luz en un automóvil a las 42 semanas de embarazo. Un hospital de Kentucky fue multado con $90,000 por negarse a ayudar a una paciente con un embarazo ectópico en 2021.

Después de que se presenta una queja contra un hospital, un inspector estatal investiga el hospital. Un médico y el gobierno federal revisan los hallazgos para determinar si un paciente recibió o no un tratamiento inadecuado. Si una sala de emergencias violó la ley federal, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid pueden remitir el caso al inspector general del HHS para que considere las sanciones.

Esas investigaciones son «lentas, no cuentan con personal suficiente y se tolera mucha resistencia por parte de los hospitales», dijo Rosenbaum, un experto en la ley.

Se suponía que las salas de emergencia dejarían de rechazar a pacientes en crisis médicas hace décadas, cuando el Congreso aprobó una legislación bipartidista diseñada para prohibir el abandono de pacientes que el entonces presidente republicano Ronald Reagan firmó en 1986.

La ley exige que los centros que aceptan fondos de Medicare proporcionen un examen médico de detección a cualquier persona que se presente en su puerta o cerca de ella y ofrezcan un tratamiento estabilizador, si es necesario. Las salas de emergencia que no cuentan con los recursos o el personal para tratar adecuadamente a ese paciente deben organizar un traslado médico a otro hospital, después de haber confirmado que el centro puede aceptar al paciente.

La ley, prometió el senador David Durenberger hace casi 40 años mientras hacía campaña para su aprobación, sería una advertencia a los hospitales privados que habían estado abandonando a pacientes embarazadas y víctimas de disparos en las puertas de los hospitales públicos.

«Esta enmienda tiene como objetivo enviar una señal clara a la comunidad hospitalaria», dijo en el pleno del Congreso. «Que todos los estadounidenses, independientemente de su riqueza o estatus, deben saber que un hospital les brindará los servicios que pueda cuando realmente estén en apuros».

Pero hace una década, un Informe publicado por la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos concluyó que había «una supervisión regulatoria insuficiente de la ley» y que los hospitales no estaban capacitando adecuadamente al personal para seguir el mandato ni tenían la financiación adecuada para cumplirlo.

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