NUEVA YORK — En medio de las sonrisas y palmadas en la espalda que se produjeron durante la presentación de Mauricio Pochettino como nuevo entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos el viernes, hubo una corriente subyacente aún más aleccionadora.
Pochettino tiene mucho trabajo por hacer.
La eliminación en la fase de grupos de la Copa América de este verano, e incluso algunos partidos previos a ese torneo, mostraron que la selección de Estados Unidos ha retrocedido desde la Copa del Mundo de 2022. La ventana internacional de septiembre, que concluyó recientemente, en la que Estados Unidos fue derrotado en casa por Canadá por primera vez en 67 años y luego empató con Nueva Zelanda 1-1, reforzó esa sensación.
Es cierto que, en primer lugar, los entrenadores suelen ser contratados para hacerse cargo de un equipo en crisis. El tipo de salida al estilo de Sir Alex Ferguson, en la que uno se marcha por sus propios medios, es poco frecuente. Normalmente, el nuevo entrenador llega porque es muy necesario corregir el rumbo, y ese es obviamente el caso aquí.
¿Cuáles son entonces las prioridades de Pochettino ahora que empieza a asumir el cargo? En la conferencia de prensa del viernes, el argentino parecía reacio a entrar en detalles, pero dejó suficientes pistas para dar pistas sobre cómo procederá.
En primer lugar, es necesario sanar un poco las heridas. Para Pochettino, los resultados de la semana pasada no fueron una sorpresa. El dolor de las actuaciones en la Copa América todavía estaba muy presente. Superarlo significa conocer a los jugadores y encontrar formas de maximizar sus fortalezas y minimizar sus debilidades. Necesitan volver a creer en sí mismos.
También significa conectar con ellos más allá de las tácticas y los niveles de habilidad. Es de esperar que Pochettino pase mucho tiempo visitando a los jugadores durante el próximo mes, animándolos y recordándoles su talento.
«El jugador necesita sentir que te preocupas por él», dijo Pochettino. «Cuando el jugador siente que te preocupas por él, puedes sacar lo mejor de él».
Y añadió: «Vamos a trabajar para crear el patrón adecuado a seguir, para coger la confianza, recuperar la confianza y empezar a jugar juntos. Pero, por supuesto, creo que es una generación de jugadores muy buena».
Ese proceso también requerirá que los jugadores se ganen la confianza del nuevo cuerpo técnico. Más de una vez, Pochettino habló de la necesidad de no sólo «jugar» para una selección nacional, sino también de «competir» por ella. Ese ha sido un problema durante el verano, lo que llevó a algunos jugadores a concluir que era necesario un cambio de cultura.
Aunque existe la sensación de que la responsabilidad de esto recae en los jugadores, el entrenador establece estándares. Pochettino tendrá que ser firme al explicar cuáles son y luego hacerlos cumplir. Repartir -o retirar- tiempo de juego es la mejor carta que puede utilizar.
También tendrá que decidir cuál será el estilo de juego del equipo. En el pasado, ha preferido que sus equipos presionen agresivamente y luego ataquen rápidamente. Pero también quiere que sus plantillas puedan jugar desde atrás cuando la situación lo requiera, ya que tener múltiples estilos en la bolsa táctica es un elemento básico de los buenos equipos. Ese último rasgo es algo con lo que tendrá que andar con cuidado, especialmente dada la fragilidad mostrada por la línea defensiva durante el verano.
Pochettino parece darse cuenta de que no serán sólo los jugadores los que tendrán que adaptarse. Él y su equipo técnico también tendrán que hacer algunos ajustes, y juntos tendrán que producir un estilo cohesivo.
«Siempre he dicho que tenemos que ver al jugador, sentirlo, ver todas sus características», dijo. «Pero creo que somos muy flexibles». Añadió que tendrá que «crear esta plataforma para que cuando los jugadores lleguen a la selección nacional sepan exactamente lo que tenemos que hacer, cómo tenemos que competir, cómo tenemos que comportarnos como equipo. Y… el talento está ahí. Sólo hay que crear la mejor plataforma para que se expresen».
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La pregunta es si Pochettino tendrá tiempo suficiente para implementar su estrategia. Solo quedan nueve ventanas internacionales, incluido el período previo al Mundial. Pero Pochettino no quiere que los jugadores usen la falta de tiempo de entrenamiento como excusa si tienen problemas para adaptarse. Por lo que ha visto, el grupo actual de jugadores es lo suficientemente inteligente y tiene la capacidad de asumir nuevos conceptos de juego rápidamente.
«Veo que los jugadores son muy inteligentes y talentosos y creo que pueden jugar de una manera diferente», dijo. «Y seguro que tenemos tiempo. Tenemos tiempo y necesitamos creer realmente y pensar en cosas grandes. Necesitamos creer que podemos ganar, que podemos ganar la Copa del Mundo. Porque si no, va a ser muy difícil demostrarlo, y queremos jugadores que lleguen el primer día al campo de entrenamiento y piensen en grande, y esa es la única manera de crear esta filosofía o esta idea en conjunto para rendir y realmente poner su talento al servicio del equipo».
Eso no quiere decir que no habrá contratiempos ni contratiempos, pero Pochettino, en este momento, está pensando en lo que es posible, tanto para los jugadores como para el cuerpo técnico.
«Va a ser un desafío enorme», dijo. «Vamos a ser muy clínicos y tratar de transmitir toda la información al mismo tiempo. A los jugadores les resulta difícil estar concentrados, enfocados y más en este momento, pero creo que tenemos que ser lo suficientemente inteligentes en la forma en que abordamos las cosas para sacar lo mejor de ellos».
Aunque Pochettino fue contratado con la vista puesta en el Mundial, en el corto plazo hay otras competiciones en las que pensar. Está la Liga de Naciones de la Concacaf en noviembre y marzo. Luego viene la Copa Oro de la Concacaf del próximo verano, que tendrá un formato de torneo más familiar con una fase de grupos y rondas eliminatorias.
Es cierto que no se tratará de una competición de nivel mundial, pero teniendo en cuenta los problemas que ha tenido Estados Unidos últimamente contra los rivales de la Concacaf, no es un evento al que el equipo pueda hacer ascos. Pochettino parece dispuesto a ir paso a paso.
«Para mí la prioridad ahora es mejorar, mejorar y mejorar y brindarle al equipo las mejores herramientas para que el talento rinda lo antes posible», afirmó.
Después de un verano brutal, una mejora sería un avance bienvenido.
