En un lapso geológicamente reciente, han entrado en erupción volcanes en la superficie lunar, y la Luna podría seguir siendo volcánicamente activa en la actualidad, según unas diminutas perlas de vidrio en el polvo lunar traídas a la Tierra por la misión de retorno de muestras china Chang’e 5 en diciembre de 2020. El descubrimiento podría poner patas arriba lo que creíamos saber sobre la evolución de la Luna.
Sabemos que La luna Hubo vulcanismo en el pasado distante, porque podemos ver la evidencia literalmente en toda la cara de nuestro vecino más cercano: las marcas oscuras del famoso «mujer de la luna» Son mares lunares, que son vastas llanuras volcánicas que datan de hace entre tres y tres mil ochocientos millones de años. Se pensaba que esta era la última vez que la luna tuvo actividad volcánica.
Pero, sorprendentemente, la sonda Chang’e 5 trajo consigo evidencia de que la luna ha experimentado erupciones volcánicas mucho más recientemente: hace apenas 123 millones de años, más o menos con una incertidumbre de 15 millones de años.
En términos humanos, esto todavía parece muy lejano, pero geológicamente hablando fue ayer. Esto significa que la Luna puede haber estado volcánicamente activa toda su vida y que podría seguir estando volcánicamente activa hoy.
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La evidencia del vulcanismo reciente provino de tres pequeñas perlas de vidrio, solo tres de las 3000 que había en la muestra de Chang’e 5. Un equipo dirigido por Bi-Wen Wang y Qian Zhang del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias en Beijing buscó cuidadosamente estas agujas en un pajar entre los 1,7 gramos de tierra lunar recuperados por Chang’e 5. Las perlas de vidrio, de un tamaño de solo 20 a 400 micrones, pueden formarse por la violenta furia del impacto de un asteroide, derritiendo y presurizando la roca hasta convertirla en vidrio. De hecho, estas perlas derivadas del impacto constituyen la gran mayoría de las perlas de la muestra, lo que no sorprende dada la cantidad de impactos evidentes en la Luna en forma de cráteres. Pero también hay otra forma de formar estas perlas.
«Las fuentes de magma producen vidrios volcánicos, que ya se habían encontrado en muestras de la superficie de la Luna», escribió el equipo de Wang y Zhang en su artículo de investigación. Es cierto que ya se han encontrado en la Luna perlas de vidrio de origen volcánico, pero siempre procedentes de esas erupciones de magma de hace miles de millones de años. Sin embargo, desde su lugar de aterrizaje cerca de una zona rica en domos volcánicos llamada Mons Rümker en Oceanus Procellarum («Océano de Tormentas»), la sonda Chang’e 5 logró encontrar tres perlas de vidrio que son realmente muy especiales y las trajo de vuelta a la Tierra el 16 de diciembre de 2020.
«La datación de uranio-plomo de las tres perlas de vidrio volcánico muestra que se formaron hace 123 millones, ±15 millones de años», escribió el equipo de Wang y Zhang.
La datación uranio-plomo consiste en medir la desintegración radiactiva del uranio en plomo en muestras de rocas de más de un millón de años de antigüedad. En general, cuanto mayor sea la proporción de plomo y uranio, más antigua debe ser la muestra para que haya transcurrido tiempo suficiente para que todo ese uranio se desintegrara en plomo. Y viceversa, cuanto menor sea la abundancia de plomo en relación con el uranio, más joven debe ser la muestra.
Lo que refuerza los hallazgos es que esta no es la primera evidencia de vulcanismo geológicamente reciente en la Luna. En 2014, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA fotografió alrededor de 70 características extrañas en la superficie de la Luna llamadas parches irregulares de mare, quizás mejor conocidos como el pegadizo acrónimo «IMPs». De hecho, el primer IMP fue fotografiado desde la órbita lunar en 1971 por los astronautas del Apolo 15 de la NASA, pero en ese momento no se reconoció como lo que realmente era. Los IMP son montículos lisos, redondos y poco profundos junto a parches de terreno rocoso y desordenado que se encuentran pendiente abajo. Con un promedio de menos de un tercio de milla de ancho, estas características se encuentran en llanuras volcánicas, y al menos algunas parecen tener menos de 100 millones de años, y tal vez incluso menos de 50 millones de años. Estas estimaciones de edad provienen del recuento de cráteres: cuanto más cráteres tenga una superficie, más antigua debe ser, y las pendientes suaves están relativamente intactas.
Mientras que los IMP son muy indicativos de vulcanismo reciente, las perlas de vidrio proporcionan evidencia irrefutable. Sin embargo, nuestros modelos de la evolución térmica de la luna sugieren que su interior debería haberse enfriado hace mucho tiempo después de su formación hace 4.500 millones de años. En pocas palabras, el interior de la luna no debería estar lo suficientemente cálido como para generar vulcanismo. Así que la pregunta ahora es: ¿qué lo está causando?
«Medimos altas abundancias de elementos de tierras raras y torio en estas perlas de vidrio volcánico, lo que podría indicar que ese vulcanismo reciente estaba relacionado con un enriquecimiento local de elementos generadores de calor en las fuentes del manto del magma», escribe el equipo de Wang y Zhang.
Estos elementos, como el potasio, el fósforo, el itrio y el lantano, pueden producir calor a partir de la desintegración radiactiva, que podría ser suficiente para derretir las rocas del manto lunar, al menos a escala local, lo que podría provocar erupciones modestas.
También me vienen a la mente otras dos preguntas. Una es si este vulcanismo podría estar activo en la actualidad. A lo largo de las décadas, ha habido informes de «fenómenos lunares transitorios» o TLP, es decir, neblinas fantasmales y coloreadas que aparecen sobre el paisaje lunar. Su existencia es muy discutida, ya que no han sido observadas por sondas espaciales, sino solo por astrónomos aficionados en TierraAunque muchos científicos lunares han descartado que la TLP se deba a las inclemencias atmosféricas sobre el lugar de observación en la Tierra o incluso a una identificación errónea por parte del observador, una posible explicación que se ha sugerido es la desgasificación volcánica. Esto parecía poco probable debido al consenso en ese momento de que la luna era volcánicamente inerte, pero los nuevos hallazgos de Chang’e 5, respaldados por las observaciones de IMP de LRO, plantean la posibilidad de que aún pueda haber desgasificación volcánica en la luna. Y si todavía existe vulcanismo lunar, ¿podrían aprovechar su energía los futuros astronautas lunares que establezcan bases en la luna?
Aunque estas son preguntas que aún no tienen respuesta, lo que ahora parece cierto es que la Luna no está tan muerta como pensábamos y, de hecho, todavía podría despertar de su letargo de vez en cuando. Hace cien millones de años, los dinosaurios de la era Cretácica vagaban por la Tierra y, sin que ellos lo supieran, es posible que manchas brillantes de lava iluminaran la Luna muy por encima de sus cabezas.
Los nuevos hallazgos de Chang’e 5 fueron publicados el 5 de septiembre en la revista Ciencia.
Publicado originalmente en Espacio.com.
