La cartelera PPV más cara, ambiciosa y teatral de UFC en los 31 años de historia de la promoción se llevará a cabo el sábado cuando UFC 306 invade La Esfera en Las Vegas.
La cartelera de 10 peleas, que según informó el CEO de UFC, Dana White, ya le ha costado a la promoción más del doble de su presupuesto inicial de 8 millones de dólares, será parte del esfuerzo continuo de UFC para apoderarse de las tradicionales festividades mexicanas en Las Vegas que normalmente se asocian con el boxeo PPV.
Este fin de semana, en medio de las festividades del Día de la Independencia de México, UFC se enfrentará cara a cara con la estrella más grande del boxeo, Canelo Álvarez, quien encabeza su propio evento PPV desde el T-Mobile Arena contra Edgar Berlanga.
Pero la cartelera de la UFC 306 merece atención por sí sola, con dos peleas por el campeonato en la parte superior de la cartelera. En el evento principal, Sean O’Malley defiende el campeonato de peso gallo contra Merab Dvalishvili. El evento co-principal presenta una pelea de trilogía entre la campeona de peso mosca femenina Alexa Grasso y la ex campeona Valentina Shevchenko.
A medida que nos acercamos a uno de los fines de semana más importantes en los deportes de combate en la memoria reciente, echemos un vistazo más de cerca a las historias más importantes que rodean el evento innovador de la UFC.
1. ¿UFC ha mordido más de lo que puede masticar con The Sphere?
Esa es la pregunta más importante que se hace eco en los podcasts y las cuentas de redes sociales de los mayores críticos de UFC después de que White pasara la mayor parte de 2024 prometiendo que UFC 306 será el evento más elaborado en la historia de las MMA. Por un lado, hay que saludar la ambición de White y compañía considerando que The Sphere abrió sus puertas en septiembre pasado como un lugar de entretenimiento futurista que ha albergado conciertos en los que participaron artistas como Dead and Company, U2 y Phish, pero que aún no ha albergado un evento de deportes de combate, y mucho menos una extravagancia de PPV que se transmitirá en vivo en todo el mundo. La prueba, en última instancia, estará en el pudín para UFC en su El ambicioso desafío de traducir una experiencia de entretenimiento tan inmersiva a través de la lente de una cámara de televisión mientras intenta hacer malabarismos simultáneamente con peleas entretenidas en medio de películas intercaladas que cuentan la historia de las peleas en la nación de México. Los fanáticos de las peleas simplemente no han visto a White tan concentrado en un evento de MMA en un puñado de años, ya que ha hecho malabarismos con un nuevo interés en todo, desde el boxeo profesional hasta las peleas de bofetadas, al mismo tiempo que avanza en el firme control de UFC a nivel internacional como la principal promoción de deportes de combate del mundo. Ese hecho por sí solo debería dar a los escépticos alguna esperanza de que si alguien puede lograr esto, es White, dada su obstinada trayectoria de convertir visiones en realidad. En muchos sentidos, UFC 306 es la flexión perfecta para la promoción durante la era TKO para la empresa matriz Endeavor, ya que UFC combina las fortalezas y el espíritu de todas sus asociaciones para organizar un evento de una sola noche con el que ninguno de sus rivales podría soñar.
2. Si bien el interés sigue siendo alto, las críticas a UFC 306 han sido justificadas.
El hecho de que The Sphere funcione o no como recinto para una pelea de una sola noche es una pregunta de 20 millones de dólares que sólo podrá responderse el sábado. Pero ha habido algunos elementos de la preparación para la Noche UFC que han merecido la segunda duda de los escépticos en cada paso del camino. El mayor de ellos son los precios exorbitantes de las entradas, que comenzaron en un rango de $2,257 para el Nivel 400 a $17,507 para los asientos más caros, y se han desplomado en las últimas semanas a medida que UFC ha luchado por vender los 3,000 asientos restantes en una arena abovedada que puede albergar a 15,410. Y aunque UFC está vendiendo en gran medida The Sphere a los clientes de PPV tanto como las 10 peleas que componen la cartelera, muchos críticos se han mostrado reacios a la organización de los emparejamientos. Para muchos, UFC 306 se siente más como un PPV aceptable o superior al promedio en 2024 y no, desde un punto de vista de profundidad, el tipo de PPV imperdible más parecido a la forma en que White lo ha construido. Pero la mayor controversia, sin lugar a dudas, ha rodeado la marca. Los presupuestos preliminares de UFC rápidamente se volvieron poco realistas dado un evento tan único con tantas partes en movimiento. Entonces, la promoción se benefició mucho del alivio financiero proporcionado por el nuevo socio Turki Alalshikh de Arabia Saudita, quien está a cargo del enorme presupuesto de entretenimiento de su nación y ha invertido cientos de millones de dólares en el deporte del boxeo durante los últimos 18 meses. El patrocinio de Alalshikh de UFC 306, un evento diseñado para apuntar y celebrar la historia mexicana, ahora ve el término «Temporada de Riad» en primer plano. Algunos se sintieron igualmente ofendidos por el hecho de que Arabia Saudita esté patrocinando un evento en suelo estadounidense durante la misma semana que el 23 aniversario de las tragedias del 11 de septiembre. Y aunque el evento principal del UFC 306 está entre las pocas mejores peleas que la promoción puede producir, la evidente falta de peleadores mexicanos o mexicoamericanos en la carpa también ha generado preguntas que no tienen respuestas fáciles.
3. Si Sean O’Malley realmente tiene potencial de estrella mundial, esta es su noche para descubrirlo.
Pocas estrellas emergentes se han construido de manera tan orgánica como O’Malley, el colorido atacante de 29 años que ganó la división de peso gallo en octubre pasado y se encuentra en medio de una impresionante racha de victorias sobre peleadores como Petr Yan, Aljamain Sterling y Marlon Vera. Pero Merab Dvalishvili podría ser la prueba profesional más difícil de O’Malley hasta la fecha en varios sentidos. Y dado el alcance del evento del sábado y el potencial que tiene UFC 306, gracias a The Sphere, para cruzar a las pantallas de los fanáticos casuales de las peleas en todo el mundo, ahora es el momento de que UFC descubra qué tan grande puede llegar a ser la marca singular de O’Malley. Pocos peleadores lo han hecho tan bien como el «Suga Show» en los últimos años como una máquina de autopromoción a través de su podcast e inversiones de marca. Pero O’Malley aún no se ha convertido en una verdadera estrella de PPV crossover a pesar del cabello colorido, los tatuajes llamativos y la sensibilidad viral de uno de los atacantes más sublimes del deporte. El impacto que tendría para la marca O’Malley un potencial nocaut rotundo contra uno de los 15 mejores peleadores libra por libra del mundo en un escenario tan grande podría tener un efecto dominó masivo.
4. El contraste de estilos entre O’Malley y Dvalishvili debería ser fascinante.
Olvídense de la división de peso gallo, no hay otro peleador en la UFC que represente una amenaza tan única para el reinado del título de O’Malley como Dvalishvili, el loco georgiano de 33 años que posee posiblemente el tanque de gasolina más letal en la historia de la UFC. Dvalishvili, quien agudizó sus habilidades en los últimos años como el principal compañero de entrenamiento del ex campeón de 135 libras Sterling, promedia unos absurdos seis derribos por cada tres rounds y constantemente proporciona el tipo de presión extrema hacia adelante que podría crear estragos en la resistencia de O’Malley y sus esperanzas de mantener la pelea en pie. Pero el inconveniente del frenético ataque de Dvalishvili es que a menudo deja de lado toda precaución para cerrar la distancia, que su oponente posee como el antídoto perfecto para hacerle pagar. O’Malley, que se ha posicionado durante mucho tiempo como el sucesor de Conor McGregor, posee un ataque de contragolpe igualmente potente que el sensacional irlandés que podría resultar letal para Dvalishvili. Dvalishvili no solo tendrá que demostrar que puede hacer pagar al campeón en el suelo después de derribarlo, sino que O’Malley debe estar preparado para los 25 minutos más duros de su carrera. La buena noticia para ambos es que sus combates más recientes los prepararon bien, ya que O’Malley peleó cinco asaltos completos por primera vez en su carrera al derrotar a Vera en su revancha, mientras que Dvalishvili demostró contra el ex campeón Henry Cejudo que su golpeo ha evolucionado a un nivel completamente nuevo.
5. La pelea de trilogía con Alexa Grasso ofrece a Valentina Shevchenko su última oportunidad de redención
A sus 36 años, Shevchenko ya se ha asegurado su lugar como una de las mejores peleadoras libra por libra en la historia del deporte. Pero la ex campeona de peso mosca sintió que le habían robado la posibilidad de recuperar su cinturón en la revancha por el título del pasado septiembre, cuando un error en la puntuación de 10-8 en el último round por parte de un juez impidió que Shevchenko ganara por decisión dividida. En cambio, Shevchenko se conformó con un empate, lo que generó no solo la necesidad de una tercera pelea, sino también una oportunidad para que las dos competidoras entrenaran una contra la otra en «The Ultimate Fighter». El único problema con eso es que Shevchenko tuvo que esperar un año más para prepararse completamente para este tercer encuentro. ¿Su derrota por sumisión en su primera pelea fue simplemente el resultado de un error de Shevchenko? ¿O la leyenda viviente perdió el ritmo con la edad lo suficiente como para que Grasso, nacida en México, se convierta en la mejor peleadora en una división de 125 libras que de repente se llenó de peso? Digamos que no faltan grandes apuestas en este apasionante tercer enfrentamiento.
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