Los científicos descubren que el petróleo crudo diezma la flotabilidad de las nutrias marinas

Las nutrias marinas son famosas por su piel exuberante, pero esta casi provocó su extinción. En 1938, solo quedaba una pequeña población de 50 ejemplares en la costa central de California. Desde entonces, los mamíferos han contraatacado. Sin embargo, estas carismáticas criaturas siguen estando en peligro debido al petróleo crudo derramado por las plataformas petrolíferas en alta mar.

Pero nadie sabía en qué medida el petróleo crudo afecta la flotabilidad del pelaje de la nutria marina ni qué tan bien se recupera después de limpiarlo. Y Kate Riordan, de la Universidad Politécnica Estatal de California en San Luis Obispo (Cal Poly SLO), EE. UU., agrega que también se creía que el pelaje de las crías de nutria marina recién nacidas era particularmente flotante, pero nadie lo había comprobado.

Con curiosidad por responder a estas preguntas, Riordan unió fuerzas con Nicole Thometz (Universidad de San Francisco, EE. UU.), Francesca Batac [California Department of Fish and Wildlife (CDFW), U.S.] y Heather Liwanag (Cal Poly SLO) para investigar.

Publican su descubrimiento en el Revista de biología experimental que la contaminación por petróleo crudo reduce drásticamente la flotabilidad del pelaje de la nutria marina, lo que pone a las crías en particular riesgo debido a su mayor superficie en relación con su masa corporal, y que la flotabilidad no se recupera completamente, incluso después de la limpieza.

Las nutrias marinas en estado salvaje mueren de forma natural por muchas razones y son recolectadas por el CDFW (que monitorea la salud de la población), por lo que transmitieron secciones de algunas pieles preciosas de nutrias marinas del sur, que van desde pequeñas crías hasta adultos de nueve años, a Riordan, Annika Dean y Sarah Kerr (ambos de Cal Poly SLO).

Después de limpiar la piel, el equipo pesó una piedra de 25 cm.² Se utilizó una porción de cada uno de ellos en el aire y en el agua para determinar la flotabilidad del pelaje. Sin embargo, cuando compararon la flotabilidad de los pelajes de las crías con los de los adultos completamente desarrollados, no hubo diferencia. Todas las porciones de pelaje de nutria marina tenían una flotabilidad de ~0,3 N, aproximadamente la misma que un trozo de corcho de 10 g, por lo que el pelaje de una cría de nutria marina no es más flotante que el de sus padres.

Sin embargo, cuando el equipo calculó el impacto de la flotabilidad del pelaje en todo el cuerpo de las crías, el pelaje de las crías era casi tres veces más flotante para su masa corporal que el de los adultos, gracias a las áreas de superficie relativamente grandes de las crías para su tamaño. Esto les permite atrapar más aire para su menor masa corporal, lo que las hace extremadamente flotantes y las mantiene flotando en la superficie mientras la madre está cazando.

Pero, ¿cómo afectó la contaminación a la flotabilidad del pelaje? Esta vez, el equipo masajeó el pelaje con petróleo crudo, imitando el modo en que las nutrias marinas se acicalan naturalmente (sin darse cuenta, frotando la contaminación sobre su pelaje) antes de medir la flotabilidad del pelaje empapado en petróleo.

En efecto, la flotabilidad del pelaje se redujo casi un 55%, hasta 0,145 N, lo que hizo mucho más difícil que los animales se mantuvieran a flote. La reducción de la flotabilidad, junto con la pérdida de aislamiento, casi con toda seguridad resultaría fatal en la naturaleza.

Afortunadamente, los conservacionistas intervienen rápidamente en caso de grandes derrames de petróleo crudo, empapando a las criaturas empapadas de petróleo con detergente para eliminar el petróleo, pero ¿cómo se recupera la flotabilidad del pelaje de la nutria marina después de la limpieza? Riordan y sus colegas lavaron suavemente cada piel manchada con líquido lavavajillas, antes de enjuagar bien, terminaron con un secado con secador y volvieron a medir la flotabilidad de la piel. Como esperaban, la flotabilidad del pelaje mejoró, pero solo en un 36% a 0,197 N, todavía casi un 40% por debajo de la flotabilidad natural del pelaje.

El equipo sospecha que las nutrias marinas vivas pueden recuperarse mejor después de la limpieza porque se acicalan continuamente, pero sugieren que es esencial enjuagar bien el detergente después de la limpieza para garantizar que las nutrias marinas cubiertas de petróleo se recuperen completamente.