ORLANDO — Cuando sonó el silbato final, la multitud llena en el Exploria Stadium dejó escapar un rugido, desatando cuatro años de frustración y angustia.
La selección masculina de fútbol de EE. UU. fue mucho más moderada, el alcance de sus celebraciones los choca las manos y los abrazos que intercambian después de cada victoria. Los fanáticos no son los únicos que han estado cargando las cicatrices de Perdiéndose el Mundial de Rusia 2018.
“No estoy celebrando nada”, dijo Paul Arriola, uno de los pocos remanentes del último ciclo de clasificación, después de la victoria 5-1 sobre Panamá el domingo por la noche. “Estuve en esta posición exacta, o en una posición muy similar, hace cuatro años. Sabemos cómo terminó esa clasificación.
“Es solo mantener el enfoque y entender que todavía tenemos trabajo por hacer”, dijo Arriola, quien anotó un gol y dio un pase para otro. “La mentalidad de este grupo es, y tiene que ser, bajar y sacar un buen resultado en Costa Rica”.
El nerviosismo es comprensible. La Copa del Mundo de 2018 fue la primera que EE. UU. se perdió desde 1986 y marcó el comienzo de una revisión casi total del USMNT.
Dicho esto, esto no es hace cuatro años. Incluso si aún no es oficial, el USMNT efectivamente aseguró un lugar en la Copa del Mundo en Qatar con la victoria sobre Panamá.
Sí, todavía tiene partido el miércoles en Costa Rica, donde nunca ha ganado una eliminatoria mundialista y donde su mejor resultado en cualquier partido es un empate. Pero los ticos tendrían que vencer al USMNT por seis o más goles para sacar a los estadounidenses de uno de los tres puestos automáticos de Concacaf.
Costa Rica nunca ha marcado más de cuatro goles contra la USMNT. Los hombres estadounidenses no han perdido un partido por seis o más goles desde 1979, que ni siquiera cuenta como la era moderna en el fútbol estadounidense.
“(El USMNT) nunca ha ganado un partido de clasificación en San José”, dijo el entrenador Gregg Berhalter. “Los chicos tienen hambre de eso. Vamos a poner una alineación en el campo que irá por la victoria. No creo que los muchachos querrían menos. Sé que los entrenadores no querrían menos”.
El juego de Costa Rica había terminado antes de que EE. UU. comenzara contra Panamá, por lo que los estadounidenses sabían que no podían hacerse con el triunfo oficialmente el domingo por la noche. Pero se trata tanto de hacer declaraciones para este grupo como del resultado.
Este es un grupo que quiere ser visto como uno de los mejores equipos del mundo, con algunos de los mejores jugadores del mundo. No logra eso retrocediendo hacia o hacia abajo de nada. O cualquiera. Entonces Berhalter les dijo a sus jugadores que fueran agresivos, que salieran volando y mantuvieran el pie en el acelerador sin importar el marcador.
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Entonces, fue apropiado que el primer gol fuera cortesía de Christian Pulisic y Walker Zimmerman, sujetalibros en el talento y la arrogancia que personifican a esta joven generación de estadounidenses.
En un saque de esquina en el minuto 13, Aníbal Godoy pasó las manos por el cuello de Zimmerman y lo tiró al suelo en el área penal. El juego continuó hasta que las protestas de Zimmerman llamaron la atención del árbitro, quien pidió una revisión del video.
Los estadounidenses recibieron un penal después de la revisión, y Pulisic lo enterró para darles el único gol que necesitaban para la victoria. Convirtió otro tiro penal justo antes del medio tiempo y completó el hat-trick a los 65 con un gol que mostró su ingenioso juego de pies y su agilidad.
Pulisic es, por supuesto, el fenómeno. Ha representado la promesa de los Estados Unidos como una nación futbolística completamente formada, un pilar en Europa que está jugando al más alto nivel del fútbol internacional. Antes de esta ventana de clasificación, había marcado para el Chelsea en los dos partidos de su partido de octavos de final de la Liga de Campeones.
Zimmerman personifica el valor y la rutina que hace que los jugadores de EE. UU. sean tan únicos e incluso más fascinantes. Estuvo en la lista de EE. UU. para la primera ventana de clasificación, pero no jugó. Luego fue eliminado de la lista inicial para los juegos de octubre, y se incorporó solo después de que Tim Ream se retiró.
Pero Zimmerman se ha vuelto tan esencial para el USMNT que usa el brazalete de capitán en ocasiones, incluso durante los últimos 20 minutos del domingo por la noche.
El USMNT no está al borde de la Copa del Mundo sin jugadores como Pulisic y Weston McKennie y Gio Reyna. Pero tampoco están aquí sin jugadores como Zimmerman y Arriola.
“Salimos con mucha intensidad. Obviamente aprovechamos algunas oportunidades tempranas y eso marcó la pauta para el partido”, dijo Zimmerman. “Cada gol cuenta y estamos en una muy buena posición de cara a Costa Rica”.
Un buen lugar, eso sí. Pero lo bueno ya no es suficiente, no para esta nueva generación de estadounidenses. El fracaso de 2018 también les dejó huella.
“Obviamente, el objetivo siempre ha sido clasificar para la Copa del Mundo”, dijo Tyler Adams, quien hizo su debut con la USMNT un mes después de que no lograron clasificar. “Este es solo otro paso en la dirección correcta”.
Una dirección que los lleva a Qatar y más allá.
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Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: USMNT al borde de la clasificación para la Copa Mundial 2022 después de la victoria contra Panamá
