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Fósiles bien conservados de antiguos reptiles de gran tamaño llamados pterosaurios han revelado que algunas especies volaban agitando sus alas, mientras que otras se elevaban como buitres, según un nuevo estudio.
Los pterosaurios dominaron los cielos durante la época de los dinosaurios y sufrieron el mismo destino mortal hace 66 millones de años después de que el impacto de un asteroide desencadenara Un evento de extinción masivaAlgunas de las especies de pterosaurios más grandes eran gigantes que Alcanzó el tamaño de aviones pequeños. y alcanzaron alturas comparables a las jirafas, lo que llevó a los investigadores a preguntarse si los pterosaurios eran siquiera capaces de volar.
Los fósiles recién descubiertos preservaron estructuras tridimensionales dentro de los delicados huesos de las alas, que normalmente se encuentran aplanados como panqueques dentro de las capas de roca.
Las tomografías computarizadas de los fósiles proporcionaron una visión poco común del interior de los huesos de las alas pertenecientes a dos especies de pterosaurios, incluido uno nuevo para la ciencia.
Los resultados de la investigación, publicados el viernes en la revista Revista de paleontología de vertebradosarrojaron luz sobre un hallazgo notable e inesperado: los pterosaurios gigantes no sólo podían volar, sino que diferentes especies adaptaron estilos de vuelo variados.
Los fósiles intactos ofrecen una ventana al pasado
Los fósiles datan de hace entre 66 y 72 millones de años, a finales del período Cretácico. El equipo encontró inicialmente los especímenes en 2007 en dos sitios en el norte y el sur de lo que hoy es Jordania, enterrados en depósitos de una antigua masa continental llamada Afro-Arabia que alguna vez incluyó África y la Península Arábiga.
Después de darse cuenta de que los huesos huecos aún contenían sus estructuras originales, el equipo de investigación estaba ansioso por analizarlos utilizando tomografías computarizadas de alta resolución, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Kierstin Rosenbach, paleontóloga e investigadora del departamento de ciencias de la Tierra y ambientales de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
Algunos de los fósiles pertenecían a un pterosaurio gigante conocido como Arambourgiania philadelphiae y proporcionaron una primera visión de su estructura ósea, así como la confirmación de que tenía una envergadura de 10 metros. El equipo observó una serie de crestas que subían y bajaban en espiral por su húmero hueco.
Los fósiles restantes eran parte de un pterosaurio nuevo para la ciencia llamado Inabtanin alarabia. Su nombre se debe a la gran colina de color uva, Tal Inab, donde fue desenterrado. El nombre combina las palabras árabes “inab”, que significa uva, y “tanin”, que significa dragón, mientras que “Alarabia” hace referencia a la península Arábiga.
Según los investigadores, Inabtanin alarabia es uno de los fósiles de pterosaurio más completos que se han encontrado en esta región. El reptil era más pequeño que Arambourgiania, con una envergadura de 5 metros.
Cuando los investigadores escanearon los huesos de vuelo, se dieron cuenta de que estaban viendo una estructura completamente diferente a la de Arambourgiania.
Los huesos de vuelo de Inabtanin incluían una estructura interna de puntales, o varillas de refuerzo que los ayudaban a volar. Estos no son muy distintos de los que se encuentran en los huesos de las alas de las aves modernas que baten sus alas para volar, dijo Rosenbach.
Por el contrario, las crestas espirales dentro de los huesos de las alas de Arambourgiania se parecían al interior de los huesos de las alas de los buitres, que se cree que resisten las fuerzas asociadas con el vuelo.
“Los puntales encontrados en Inabtanin fueron interesantes de ver, aunque no inusuales”, dijo Rosenbach en un comunicado. “Las crestas en Arambourgiania fueron completamente inesperadas, al principio no estábamos seguros de lo que estábamos viendo”.
Diversidad de vuelo de los pterosaurios
El ave voladora moderna más grande es el cóndor andino, que tiene una envergadura de 2,8 metros. Pero los pterosaurios tenían envergaduras enormes que podían alcanzar entre 5 y 12 metros.
“Representan los animales más grandes con capacidad de volar”, dijo Rosenbach sobre los reptiles extintos.
Descubrir que los pterosaurios adaptaron diferentes estilos de vuelo es emocionante porque proporciona información sobre los comportamientos y estilos de vida de estos antiguos reptiles, dijeron los investigadores.
“Creo que se verían notablemente diferentes si pudiéramos observarlos volar uno al lado del otro”, dijo Rosenbach. “Inabtanin habría estado agitando sus alas de manera similar a las aves modernas, pero Arambourgiania probablemente habría estado planeando con un poco de aleteo, como un buitre o un ave marina pelágica”.
Los fósiles no aportaron ninguna información sobre cómo los pterosaurios despegaron del suelo, pero el equipo está utilizando sus hallazgos para determinar cómo evolucionaron estos variados estilos de vuelo.
«La variación en la estructura interna probablemente refleja la respuesta del hueso a las fuerzas mecánicas aplicadas sobre las alas de los pterosaurios», dijo el coautor del estudio Jeff Wilson Mantilla, curador y profesor del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan.
Los investigadores no pueden decir con certeza qué estilo surgió primero, aunque al observar aves y murciélagos, el aleteo es el más común, dijo Rosenbach. E incluso las aves que planean o planean necesitan algo de aleteo para ayudarlas a elevarse en el aire y mantener el vuelo.
Los estilos de vuelo probablemente evolucionaron debido a una combinación de factores, como el entorno de los pterosaurios, la forma y el tamaño de su cuerpo y cómo cazaban a sus presas, dijeron los autores.
Los científicos encontraron ambos fósiles en áreas donde alguna vez existió un gran mar poco profundo, por lo que cada especie puede haber adaptado diferentes comportamientos para alimentarse en el mismo entorno, dijo Rosenbach.
“Esto me lleva a creer que el vuelo aleteando es la condición predeterminada, y que el comportamiento de planear tal vez evolucionaría más tarde si fuera ventajoso para la población de pterosaurios en un entorno específico; en este caso, el océano abierto”, dijo.
Una mirada evolutiva a los vuelos antiguos
Los huesos de las alas de los pterosaurios tuvieron que soportar la tensión del vuelo y al mismo tiempo permanecer livianos, por lo que los huesos huecos muestran diferentes estructuras de fortalecimiento dentro de sus paredes óseas, dijo Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
“Este es un buen estudio de la estructura de las vértebras de dos grandes pterosaurios, uno grande y otro enorme”, dijo Benton, quien no participó en la investigación. “Siempre ha sido un misterio cómo los pterosaurios podían ser lo suficientemente ligeros y, sin embargo, lo suficientemente fuertes para volar, especialmente los muchos ejemplares que eran mucho más grandes que cualquier ave conocida. Este artículo ayuda a proporcionar la respuesta”.
Los autores del estudio creen que sus hallazgos aportan nueva evidencia al debate actual entre los paleontólogos sobre si los pterosaurios más masivos podían volar.
“La estructura ósea interna de estos fósiles sugiere que experimentaron las fuerzas mecánicas asociadas con el vuelo”, dijo Rosenbach. “Podemos pensar en estos hallazgos como una pieza del rompecabezas de la creciente evidencia de que los grandes pterosaurios mantuvieron la capacidad de volar a pesar de tener un tamaño corporal extremadamente grande”.
El equipo de investigación está ansioso por tener la oportunidad de ver más escaneos de huesos de pterosaurios y determinar cómo el pterosaurio recién descubierto, Inabtanin, se relaciona con el resto de los reptiles antiguos.
“Hay cada vez más evidencia de que los pterosaurios eran más diversos a medida que se acercaban a la Gran evento de extinción del Cretácico-Paleógeno “La extinción masiva de los dinosaurios y de la mayor parte de la vida en la Tierra es mucho más grave de lo que pensábamos”, dijo Rosenbach por correo electrónico, refiriéndose a la extinción masiva de los dinosaurios y de la mayor parte de la vida en la Tierra. “Esto indica que la extinción fue catastrófica, en lugar de un proceso lento de extinción para los grandes reptiles”.
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