La terapia cognitivo conductual mejora los circuitos cerebrales para aliviar la depresión

La terapia cognitivo conductual, uno de los tratamientos más comunes para la depresión, puede enseñar habilidades para afrontar los problemas cotidianos, reforzar conductas saludables y contrarrestar los pensamientos negativos. Pero ¿puede la modificación de los pensamientos y las conductas producir cambios duraderos en el cerebro?

Una nueva investigación dirigida por Stanford Medicine ha descubierto que es posible, si la terapia se adapta a los pacientes adecuados. En un estudio de adultos con depresión y obesidad (una combinación difícil de tratar), la terapia cognitivo-conductual centrada en la resolución de problemas redujo la depresión en un tercio de los pacientes. Estos pacientes también mostraron cambios adaptativos en sus circuitos cerebrales.

Es más, estas adaptaciones neuronales fueron evidentes después de sólo dos meses de terapia y pudieron predecir qué pacientes se beneficiarían de una terapia a largo plazo.

Los hallazgos se suman a la evidencia de que elegir tratamientos basados ​​en las bases neurológicas de la depresión de un paciente (que varían entre las personas) aumenta las probabilidades de éxito.

El mismo concepto ya es una práctica estándar en otras especialidades médicas.

«Si usted tuviera dolor en el pecho, su médico le sugeriría algunas pruebas (un electrocardiograma, una tomografía computarizada del corazón, tal vez un análisis de sangre) para determinar la causa y qué tratamientos considerar», dijo la Dra. Leanne Williams, profesora de la Cátedra Vincent VC Woo, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento y directora del Centro de Salud Mental y Bienestar de Precisión de Stanford Medicine.

«Sin embargo, en el caso de la depresión, no se utilizan pruebas. Se tiene una sensación amplia de dolor emocional, pero es un proceso de ensayo y error para elegir un tratamiento, porque no tenemos pruebas para saber qué está pasando en el cerebro».

Williams y Jun Ma, MD, Ph.D., profesor de medicina académica y geriatría en la Universidad de Illinois en Chicago, son coautores principales del estudiar publicado el 4 de septiembre en Medicina traslacional científicaEl trabajo es parte de un ensayo clínico más amplio llamado RAINBOW (Investigación destinada a mejorar el estado de ánimo y el peso).

Resolución de problemas

La forma de terapia cognitiva conductual utilizada en el ensayo, conocida como terapia de resolución de problemas, está diseñada para mejorar las habilidades cognitivas utilizadas en la planificación, la resolución de problemas y la eliminación de información irrelevante. Un terapeuta guía a los pacientes para que identifiquen problemas de la vida real (un conflicto con un compañero de habitación, por ejemplo), propongan soluciones y elijan la mejor.

Estas habilidades cognitivas dependen de un conjunto particular de neuronas que funcionan juntas, conocido como circuito de control cognitivo.

Trabajos previos del laboratorio de Williams, que identificaron seis biotipos de depresión basados ​​en patrones de actividad cerebral, estimaron que una cuarta parte de las personas con depresión tienen disfunción en sus circuitos de control cognitivo (demasiada o muy poca actividad).

Los participantes del nuevo estudio eran adultos diagnosticados con depresión mayor y obesidad, una confluencia de síntomas que a menudo indica problemas con el circuito de control cognitivo. Los pacientes con este perfil generalmente obtienen malos resultados con los antidepresivos: tienen una tasa de respuesta desalentadora del 17%.

De los 108 participantes, 59 se sometieron a un programa de terapia de resolución de problemas de un año de duración, además de su atención habitual, como medicamentos y visitas a un médico de atención primaria. Los otros 49 recibieron únicamente la atención habitual.

Se les realizaron escáneres cerebrales fMRI al comienzo del estudio, y luego a los dos, seis, doce y veinticuatro meses. Durante los escáneres cerebrales, los participantes completaron una prueba que implica presionar o no presionar un botón según el texto en una pantalla, una tarea que se sabe que activa el circuito de control cognitivo. La prueba permitió a los investigadores medir los cambios en la actividad de ese circuito a lo largo del estudio.

«Queríamos ver si esta terapia de resolución de problemas en particular podía modular el circuito de control cognitivo», dijo Xue Zhang, Ph.D., investigador postdoctoral en psiquiatría y autor principal del estudio.

Con cada exploración cerebral, los participantes también completaron cuestionarios estándar que evaluaban su capacidad para resolver problemas y sus síntomas de depresión.

Trabajar de forma más inteligente

Al igual que con cualquier otro tratamiento para la depresión, la terapia de resolución de problemas no funcionó para todos, pero el 32 % de los participantes respondió a la terapia, lo que significa que la gravedad de sus síntomas se redujo a la mitad o más.

«Esa es una gran mejora respecto de la tasa de respuesta del 17% para los antidepresivos», afirmó Zhang.

Cuando los investigadores examinaron los escáneres cerebrales, descubrieron que en el grupo que recibió sólo la atención habitual, un circuito de control cognitivo que se volvió menos activo durante el curso del estudio se correlacionó con un empeoramiento de la capacidad para resolver problemas.

Pero en el grupo que recibió terapia, el patrón se invirtió: la disminución de la actividad se correlacionó con una mayor capacidad para resolver problemas. Los investigadores creen que esto puede deberse a que sus cerebros aprendieron, a través de la terapia, a procesar la información de manera más eficiente.

«Creemos que tienen un procesamiento cognitivo más eficiente, lo que significa que ahora necesitan menos recursos en el circuito de control cognitivo para realizar el mismo comportamiento», dijo Zhang.

Antes de la terapia, sus cerebros trabajaban más duro; ahora trabajaban de manera más inteligente.

En promedio, ambos grupos mejoraron la gravedad general de la depresión. Pero cuando Zhang profundizó en la evaluación de la depresión de 20 ítems, descubrió que el síntoma de depresión más relevante para el control cognitivo —»sentir que todo es un esfuerzo»— se benefició del procesamiento cognitivo más eficiente obtenido con la terapia.

«Estamos viendo que podemos identificar la mejora específica en el aspecto cognitivo de la depresión, que es lo que impulsa la discapacidad porque tiene el mayor impacto en el funcionamiento en el mundo real», dijo Williams.

De hecho, algunos participantes informaron que la terapia de resolución de problemas les ayudó a pensar con más claridad, lo que les permitió volver al trabajo, reanudar sus pasatiempos y gestionar las interacciones sociales.

Vía rápida hacia la recuperación

Apenas dos meses después del inicio del estudio, los escáneres cerebrales mostraron cambios en la actividad del circuito de control cognitivo en el grupo de terapia.

«Eso es importante porque nos indica que se está produciendo un cambio cerebral en una etapa temprana, y que se produce en el marco temporal en el que se esperaría que se produjera la plasticidad cerebral», afirmó Williams. «La resolución de problemas del mundo real está cambiando literalmente el cerebro en un par de meses».

La idea de que los pensamientos y las conductas pueden modificar los circuitos cerebrales no es tan diferente de cómo el ejercicio (una conducta) fortalece los músculos, añadió.

Los investigadores descubrieron que estos cambios tempranos indicaban qué pacientes estaban respondiendo a la terapia y probablemente mejorarían sus habilidades para resolver problemas y sus síntomas de depresión a los seis, doce meses e incluso un año después de terminar la terapia, es decir, a los 24 meses. Esto significa que se podría utilizar una tomografía cerebral para predecir qué pacientes son los mejores candidatos para la terapia de resolución de problemas.

Es un paso hacia la visión de Williams de una psiquiatría de precisión: utilizar la actividad cerebral para unir a los pacientes con las terapias con más probabilidades de ayudarlos, acelerándoles la recuperación.

«Sin duda, esto supone un avance científico», afirmó Zhang. «Pero también va a transformar la vida de muchas personas».

Investigadores de la Universidad de Washington, la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y la Universidad Estatal de Ohio también contribuyeron al trabajo.