El número de consultorios generales se reduce pero las listas de pacientes aumentan en Inglaterra

En la última década, el número de consultorios generales del NHS en Inglaterra se ha reducido en un 20%, pero el tamaño de las listas de pacientes se ha expandido en un 40% hasta poco menos de 10.000, en promedio, según un análisis de tres conjuntos de datos nacionales de atención primaria, publicado en la revista de acceso abierto BMJ Abierto.

Y aunque la fuerza laboral total de médicos generales del NHS creció un 20% entre 2015 y 2022, como resultado de los aumentos en el personal administrativo y otros profesionales, el número de médicos de cabecera por cada 1.000 pacientes cayó un 15% durante el mismo período, al tener en cuenta las horas de trabajo, muestra el análisis.

En la última década se han producido importantes cambios estructurales y organizativos en la medicina general en Inglaterra, pero es difícil obtener una visión general porque la información sobre diferentes aspectos de la medicina general está dispersa en múltiples conjuntos de datos, explican los investigadores.

Por lo tanto, combinaron información de diferentes fuentes de datos nacionales para describir los cambios en la estructura organizacional, la fuerza laboral y las citas proporcionadas por diferentes tipos de personal en la práctica general inglesa, y para considerar las implicaciones de estas tendencias.

Se basaron en datos de medicina general recopilados por NHS England, la Oficina para la Mejora de la Salud y las Disparidades y la Comisión de Calidad de la Atención, que abarcan períodos de entre cinco y diez años, desde 2013 hasta 2023.

Descubrieron que el número de personas registradas en un consultorio general del NHS en Inglaterra creció un 11%, de 56.042.361 a 62.418.295 entre 2013 y 2023. Y la proporción promedio de pacientes de 65 años o más aumentó de poco más del 16% al 18%.

Pero el número total de consultas se redujo de 8.044 a 6.419, lo que equivale a 178 consultas menos al año y una reducción general del 20%, mientras que el tamaño promedio de la lista de consultas aumentó un 40%, de 6.967 a 9.724 pacientes, lo que equivale a 291 más al año.

El número de grandes consultorios con listas de más de 20.000 pacientes también aumentó del 1% (81) de los consultorios en 2013 al 6% (355) en 2023.

Entre septiembre de 2015 y septiembre de 2022, el número total de médicos de cabecera cualificados que trabajan en la práctica médica general del NHS en Inglaterra aumentó de 34.474 a 36.492. Pero, si se tienen en cuenta las horas de trabajo, el número de los que trabajan el equivalente a tiempo completo se redujo de 27.948 a 27.321.

El número medio de médicos de cabecera descendió de 0,53 a 0,45 por cada 1.000 pacientes, lo que representa una caída del 15%, siendo esta caída significativamente más pronunciada entre los médicos de cabecera hombres: 23% frente al 4% de las médicas.

La proporción de consultorios que informan de que tienen un médico de cabecera en formación aumentó de poco más de un tercio (35%) a la mitad (50%) entre 2018 y 2022. Pero no hay garantía de que, una vez cualificados, los médicos de cabecera en formación trabajen a tiempo completo en la medicina general o permanezcan en ella, señalan los investigadores. Y el NHS sigue dependiendo de médicos que se han cualificado en el extranjero: representan una cuarta parte de los médicos de cabecera en la medicina general del NHS.

En cuanto al resto del personal, el número medio de enfermeros se mantuvo relativamente estable entre 2015 y 2022, y, en promedio, el 97% de los consultorios emplea a un enfermero. Sin embargo, el número medio de otros puestos, que incluyen farmacéuticos, prescriptores sociales, médicos asociados y paramédicos, aumentó un 67%, y la proporción de consultorios que emplean directamente a este otro personal aumentó del 72% al 89%.

Los roles administrativos también aumentaron un 14% durante este período, representando más de la mitad de la fuerza laboral de medicina general del NHS en septiembre de 2022.

Utilizando nuevos datos nacionales, los investigadores estimaron que entre 2018 y 2023 hubo entre 63 y 119 (un promedio de 98) consultas de medicina general por semana por cada 1.000 pacientes, realizadas por todo tipo de profesionales. Las consultas alcanzaron su punto máximo entre septiembre y noviembre de cada año, y disminuyeron entre abril y agosto de 2020 a raíz del primer confinamiento por COVID-19.

Las consultas con el médico de cabecera oscilaron entre 35 y 57/semana/1.000 pacientes, sin una tendencia clara a lo largo del tiempo, una vez tenido en cuenta el aumento de la población. Las consultas con enfermeras oscilaron entre 18 y 28/semana/1.000 pacientes. Las consultas con otros profesionales oscilaron entre 17 y 26/semana/1.000 pacientes.

En septiembre de 2022, una vez contabilizadas las horas de trabajo, tanto los médicos de cabecera como otros profesionales representaban la misma proporción (19 %) de la plantilla de médicos de cabecera del NHS. Sin embargo, los médicos de cabecera siguieron proporcionando la mitad de todas las consultas a pesar de la caída de su número, mientras que otros profesionales proporcionaron alrededor de una quinta parte.

«El número de médicos de cabecera disminuye y ofrece el mismo número de consultas por cada 1.000 personas» [patients] «Parece insostenible; por lo tanto, es probable que haya un punto de inflexión en el futuro cercano donde la mayoría de las consultas en la medicina general inglesa ya no sean atendidas por médicos de cabecera», sugieren los investigadores.

Los investigadores señalan algunas limitaciones en su análisis, entre ellas, la discrepancia en los datos de población proporcionados por NHS England y la Oficina de Estadísticas Nacionales, y la naturaleza «experimental» de los datos de citas de NHS England.

Los datos de citas tampoco incluyen otros trabajos de medicina general, como la gestión de correspondencia, recetas, revisión de resultados de pruebas, supervisión del personal, gestión y mejora de la calidad. Además, es posible que no se incluyan las consultas en línea realizadas a través de un software de mensajería independiente, mientras que es poco probable que los datos de la fuerza laboral cubran las horas extra, que son comunes en la medicina general, señalan.

Y no pudieron distinguir entre los consultorios que cerraron para siempre y aquellos que fueron absorbidos por otro consultorio para convertirse en una cirugía «sucursal».

«La tendencia hacia organizaciones de mayor escala ha sido alentada por las políticas gubernamentales y los organismos profesionales para mejorar la calidad y generar economías de escala mediante funciones administrativas compartidas, prestación conjunta de servicios y procesos estandarizados. Sin embargo, la evidencia sobre si las organizaciones de mayor tamaño ofrecen una atención primaria de mejor calidad o son más rentables es mixta», comentan los investigadores.

De manera similar, la diversificación de la fuerza laboral de medicina general también ha sido impulsada por la política nacional y propuesta como una solución a la escasez de médicos de cabecera, pero se han planteado preocupaciones sobre el impacto en la continuidad de la atención, la relación costo-eficacia, la equidad en la distribución de roles y la seguridad sin una supervisión suficiente de los médicos de cabecera, añaden.