3 de septiembre—GRAND FORKS — Hace aproximadamente 150 años, en una época en la que la ley —y la forma en que se aplicaba— parecía muy diferente, el primer sheriff del condado de Grand Forks fue designado para gobernar a una creciente población de colonos blancos.
«Había probablemente menos de 100 personas aquí y ya decían: ‘Oigan, necesitamos algo de ley'», dijo Andy Schneider, el actual sheriff del condado de Grand Forks. «Emigraron aquí para establecerse y reconocieron que necesitamos asegurarnos de que haya ley y orden».
Así, Nicholas Hoffman se convirtió en el primer y único sheriff designado del condado de Grand Forks. Los que le sucedieron fueron elegidos por elecciones, pero durante la época de Hoffman no era raro nombrar a un sheriff, en particular en lugares que no habían alcanzado la condición de estado, dijo Schneider.
En cuanto a por qué se seleccionó específicamente a Hoffman, Schneider sospecha que tuvo algo que ver con su condición de primer colono del condado.
«Había muy pocos colonos», dijo Schneider. «Probablemente, lo consideraban un hombre de confianza en la comunidad».
Leah Byzewski, directora ejecutiva de la Sociedad Histórica del Condado de Grand Forks, cree que Hoffman se ofreció como voluntario para el trabajo.
«Todos estos primeros colonos se conocían y eran amigos entre sí», dijo Byzewski. «Tenemos este condado y todos dicen: ‘Necesitamos un fiscal del condado’, ‘Necesitamos un sheriff’, ‘Necesitamos un asesor’. Y creo que simplemente levantaron la mano y dijeron: ‘Estoy dispuesto a postularme para ese cargo'».
Sin embargo, ella está de acuerdo en que la gente tenía en alta estima a Hoffman y creía que tenía buena cabeza.
Cualquiera que hayan sido las razones, fueron lo suficientemente fuertes como para que Hoffman fuera designado técnicamente tres veces: una en 1873, nuevamente en 1874 y por última vez durante la sesión legislativa del Territorio de Dakota de 1874-1875.
«En 1873, hubo un grupo que intentó establecer un gobierno en el condado de Grand Forks», dijo Schneider. «Ese grupo se reunió y, tras horas de debate, no pudieron llevar a cabo ningún negocio. Dijeron que ‘debido a la apatía de la gente’, no se llevó a cabo ningún negocio».
Al año siguiente, el gobernador territorial asumió el cargo, designó el condado y sus límites y volvió a nombrar a los funcionarios. Durante la siguiente sesión legislativa, esos límites del condado y los funcionarios quedaron por escrito.
«Al ser designado inicialmente en 1973, cuando no pasó nada, y luego nuevamente en 1974, y luego por la Legislatura en 1975, obviamente estaba haciendo algo bien», dijo Schneider.
Hoffman ocupó el cargo hasta 1880, cuando Richmond Fadden fue elegido.
Durante el último año, el capitán Joel Lloyd de la Oficina del Sheriff del Condado de Grand Forks y otros empleados han dedicado una cantidad considerable de tiempo a investigar la historia de la agencia, cuyos hallazgos los llevaron a reconocer oficialmente el año 2024 como el 150.° aniversario de la oficina del sheriff.
«La historia de Grand Forks y del condado de Grand Forks es deficiente», dijo Schneider. «Están culpando a la inundación de gran parte de ello. Se perdieron muchos documentos. Pero lo que tenemos, nos queda para basar nuestro mejor juicio».
Aunque los funcionarios consideran que el condado se estableció en 1875, después de la sesión legislativa, la oficina del sheriff ya estaba funcionando en ese entonces.
«Por lo que hemos descubierto, el sheriff estaba aquí, actuando como sheriff», dijo Schneider. «Los registros no se conservaban de la misma manera: han pasado 150 años, por lo que es muy difícil encontrar material, pero nuestra esperanza es que tal vez podamos encontrar más documentos».
La oficina del sheriff está pidiendo la ayuda del público para localizar cualquier información histórica adicional sobre sheriffs, agentes o similares del pasado.
Cualquier persona que tenga recursos que le gustaría compartir puede comunicarse con Schneider o Lloyd por teléfono al (701) 780-8280, correo electrónico a
oficina del [email protected]
o en persona en 122 S. Fifth St., en el segundo piso del Departamento de Policía de Grand Forks.
Elwyn B. Robinson, historiador y profesor local que murió en 1985, escribió en «Historia de Dakota del Norte» que en sus primeros años, ciudades como Bismarck y Grand Forks «tenían su cuota justa de prostitutas y casas de deporte. Las peleas, las palizas y los tiroteos eran habituales».
Incluso antes de la era de la prohibición, dijo Byzewski, la embriaguez era una de las razones más comunes para un arresto. El robo de propiedad era otra. La mayoría de las multas descritas en un libro de archivo del magistrado eran por actos como embriaguez en público o alteración del orden público, y costaban al perpetrador alrededor de 2 dólares.
«Éramos un poco salvajes al principio», dijo Byzewski.
Con una población de cientos de habitantes como máximo, distribuida en poco menos de 1.500 millas cuadradas de tierra, responder a los delitos que tuvieron lugar fuera de Grand Forks resultó ser una tarea engorrosa.
«Cuando los primeros alguaciles se enteraron de que se había denunciado un delito, no era como ahora», dijo Schneider. «Había un informe: ¿se trataba de un asesinato en Larimore? Tuvo que ir a caballo. Le llevó tres días».
Las cosas se aceleraron cuando se establecieron los ferrocarriles a principios de la década de 1880, pero todavía quedaba mucho por hacer. Incluso en el último medio siglo se lograron avances significativos.
«Hace 45 años, nuestra agencia (los agentes) proporcionaban sus propios vehículos para patrullar», dijo Schneider. «Te daban una luz (rotativa) para colocarla en el techo de tu coche».
Hay poca información disponible sobre la vida de Hoffman antes de convertirse en el primer colono del condado, pero un informe puede explicar por qué otros colonos lo vieron como una buena opción para sheriff.
«Se dice que estuvo en Fort Abercrombie en el momento del asedio de 1862», dijo Byzewski. «Supuestamente, mató a tiros a un guerrero y ayudó a varios granjeros a ponerse a salvo en el bosque. Era bastante valiente».
Byzewski dijo que Hoffman era un inmigrante originario de Austria o Alemania. Sospecha que emigró a una edad temprana, porque no figura su nombre en ninguna lista de pasajeros que encontró durante su investigación.
No está del todo claro dónde pasó Hoffman el tiempo antes de llegar al Valle del Río Rojo, pero fue el primero de muchos en echar raíces en un área que prometía tierras a precios extremadamente bajos, o incluso gratis, para aquellos dispuestos a hacer el viaje.
La tierra fue descrita como suprema en «Ellos vinieron para quedarse: Grand Forks, North Dakota Centennial 1874-1974». Aunque el destino de cada colono sería diferente, todos compartían el mismo entusiasmo y ambición, según la colección del centenario.
«Querían construir esta ciudad como las ciudades del Este, de donde vinieron», decía.
Hoffman y su socio, August Loon, trabajaron como subcontratistas transportando el correo desde Abercrombie a Pembina, a caballo en los meses más cálidos y con perros de trineo cuando hacía más frío. En 1868, construyeron una cabaña de troncos en Grand Forks que serviría como punto de parada a mitad de camino en su ruta.
El edificio se convirtió en la primera oficina de correos de Grand Forks en 1870 y todavía hoy se encuentra en las instalaciones de la Sociedad Histórica del Condado de Grand Forks.
Hoffman no sólo fue el primero en establecerse en la zona; también fue reconocido por ser la mitad de la primera ceremonia de matrimonio del condado, que tuvo lugar en 1871. Su esposa, Isabella Petit, era una mujer mestiza y la pareja tuvo cuatro hijos.
A medida que la ciudad donde Hoffman estableció sus raíces crecía, acumuló una cantidad sustancial de propiedades y riqueza, pero las malas inversiones finalmente lo dejaron en quiebra y, según se dice, lo llevaron al suicidio en 1896.
Los archivos del Herald indican que Hoffman entró en otra habitación durante una conversación intensa con su propio abogado y otro que representaba a una empresa bancaria. Fue allí donde se disparó en el pecho, penetrando un gran vaso sanguíneo cerca del corazón y causándole una muerte casi instantánea.
«Siempre fue un hombre afable, agradable y, al menos en apariencia, tan feliz y contento como cualquiera podría ser y la última persona en la que pensar en quitarse la vida», decía un artículo del 6 de agosto de 1896. «Pero el señor Hoffman ha tenido su propia cuota de problemas».
