Los tiburones grandes podrían estar cazándose entre sí, y los científicos lo saben gracias a una etiqueta de seguimiento tragada

¿Quién mató a la marrajo preñada? En una versión de ciencia marina del juego Cluedo, investigadores de los EE. UU. han acusado a un tiburón más grande, con sus dientes triangulares caducos, en el mar abierto al suroeste de Bermudas. Esta novela policíaca científica se publica en Fronteras en la ciencia marina.

«Este es el primer caso documentado de depredación de un tiburón cailón en cualquier parte del mundo», dijo la autora principal, la Dra. Brooke Anderson, ex estudiante de posgrado de la Universidad Estatal de Arizona.

«En un caso, la población no solo perdió una hembra reproductora que podría contribuir al crecimiento de la población, sino que también perdió a todas sus crías en desarrollo. Si la depredación es más generalizada de lo que se creía anteriormente, podría haber importantes impactos para la población de tiburones cailón que ya está sufriendo debido a la sobrepesca histórica».

Los cailones son tiburones que habitan en los océanos Atlántico y Pacífico Sur y en el Mediterráneo. Son grandes, activos, de complexión fuerte (hasta 3,7 metros de largo y 230 kg de peso) y longevos, llegando a vivir hasta 30 o incluso 65 años. Las hembras no se reproducen hasta que tienen unos 13 años y luego dan a luz una media de cuatro crías cada uno o dos años, que nacen vivas tras un periodo de gestación de entre ocho y nueve meses.

Debido a su lento ciclo reproductivo, las poblaciones de marrajo sardinero no pueden recuperarse rápidamente de la persecución, la pesca recreativa, la captura incidental y la pérdida y degradación del hábitat a las que están expuestas actualmente. De hecho, el marrajo sardinero del Atlántico Noroeste está clasificado como en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, mientras que las poblaciones del Atlántico Noreste y del Mediterráneo están en peligro crítico.

Juego científico de las etiquetas

Como parte de su investigación sobre la migración de tiburones, Anderson y sus colegas capturaron cailones en Cape Cod, Massachusetts, en 2020 y 2022. Cada cailón estaba equipado con dos etiquetas satelitales, un transmisor satelital montado en la aleta y una etiqueta de archivo satelital (PSAT) desmontable, antes de ser liberado.

Las etiquetas que se colocan en las aletas envían la ubicación actual a los satélites cada vez que la aleta del tiburón se eleva por encima de la superficie. Los PSAT miden continuamente la profundidad y la temperatura y almacenan estos datos hasta que la etiqueta se desprende, generalmente después de un período predeterminado, después del cual flotan hasta la superficie y transmiten los datos almacenados a los satélites.

Entre los cailones marcados había una hembra preñada de 2,2 metros de largo. Anderson y sus colegas esperaban obtener datos de esta hembra para ayudar a identificar hábitats importantes para las madres cailones y sus crías.

Pero el destino intervino. Inesperadamente, el PSAT de esta hembra comenzó a transmitir en las aguas de las Bermudas 158 días después de su liberación. Esto implicaba que el PSAT se había desprendido y ahora flotaba en la superficie.

Los datos transmitidos posteriormente mostraron que esta hembra había estado navegando durante cinco meses a una profundidad de entre 100 y 200 metros por la noche y entre 600 y 800 metros durante el día, en aguas con una temperatura de entre 6,4 y 23,5 °C. Durante este tiempo, la etiqueta de montaje en la aleta había transmitido solo una vez, lo que confirma que permaneció bajo el agua la mayor parte del tiempo.

Pero de repente, a partir del 24 de marzo de 2021, durante cuatro días, la temperatura medida por el PSAT se mantuvo aproximadamente constante en 22 °C, a una profundidad de entre 150 y 600 metros. Solo había una explicación posible: ese día, el desafortunado marrajo sardinero había sido cazado y devorado por un depredador más grande. El PSAT debió excretarse unos cuatro días después y comenzó a transmitir.

Dos sospechosos

«Dos candidatos a depredadores endotérmicos lo suficientemente grandes como para depredar a los marrajos maduros y ubicados en las cercanías y en la época del año del evento de depredación incluyen al tiburón blanco Carcharodon carcharias y al marrajo de aleta corta Isurus oxyrhinchus», escribieron los autores.

Se sabe que los tiburones mako de aleta corta se alimentan de cefalópodos, peces óseos, tiburones pequeños, marsopas, tortugas marinas y aves marinas, mientras que los tiburones blancos también se alimentan de ballenas, delfines, focas y rayas. De los dos candidatos, el tiburón blanco era el culpable más probable, ya que los marrajos de aleta corta suelen realizar inmersiones oscilatorias rápidas entre la superficie del mar y las profundidades más profundas durante el día mientras están en mar abierto, un comportamiento que no registró el PSAT.

«La depredación de una de nuestras águilas cailones preñadas fue un descubrimiento inesperado. A menudo pensamos en los grandes tiburones como depredadores de ápice. Pero con los avances tecnológicos, hemos empezado a descubrir que las interacciones con los grandes depredadores podrían ser incluso más complejas de lo que se creía anteriormente», afirmó Anderson.

«Necesitamos seguir estudiando las interacciones entre depredadores para estimar la frecuencia con la que los grandes tiburones se cazan entre sí. Esto nos ayudará a descubrir qué efectos en cascada podrían tener estas interacciones en el ecosistema».