PRESIÓN SOBRE LOS GOBIERNOS LOCALES
Un hecho básico sobre el sistema fiscal de China es que los gobiernos locales realizan casi todo el gasto, pero dependen del centro para obtener ingresos en una medida que es poco común en otras partes del mundo.
Las localidades asumen la mayor parte de la responsabilidad en materia de educación, salud, seguridad social y vivienda, además de otras tareas locales obvias como carreteras, parques y recolección de basura, y gastan alrededor del 85 por ciento del total del gobierno. Recaudan directamente sólo alrededor del 55 por ciento de los ingresos del gobierno. El sistema se equilibra con transferencias del centro a las regiones.
En un país tan grande como China, delegar las decisiones en manos de la gente tiene sus ventajas, pero el desajuste entre ingresos y gastos genera muchos problemas. Por ejemplo, cuanto más abajo en la pirámide de gobierno, más se queda sin recursos el sistema, porque cada nivel (provincia, prefectura, condado) tiende a reservar lo que necesita antes de transferir el dinero a los niveles inferiores de la cadena. La ejecución de los planes de gasto del gobierno central es aleatoria.
Mientras tanto, los funcionarios del gobierno local, que deben generar crecimiento para ascender en las filas burocráticas, hacen todo lo que pueden para encontrar dinero.
El auge inmobiliario de China se debió en parte a la dependencia de los gobiernos locales de la venta de terrenos para obtener ingresos. Los préstamos no registrados por los llamados vehículos de financiación de los gobiernos locales fueron una forma de sortear la restricción de los ingresos y financiar la infraestructura.
Mientras las ventas de terrenos se desploman debido a la desaceleración del mercado inmobiliario y el gobierno central toma medidas enérgicas contra el endeudamiento local, hay muchos informes de municipios que recurren a multas y sanciones, inician investigaciones fiscales retrospectivas o simplemente no pagan a tiempo al personal en su lucha por equilibrar sus cuentas. Nada de esto es bueno para el sector privado, que está en dificultades.
Pekín conoce bien estos problemas estructurales y aspira desde hace tiempo a solucionarlos. De hecho, cuando Xi Jinping llegó al poder en 2012, la reforma fiscal era una parte importante de su agenda de política interna, y él mismo cumplió algunos de sus elementos. Por ejemplo, parte de la razón por la que los gobiernos locales tienen dificultades es el éxito de las reformas a la gestión presupuestaria y la administración financiera, que hicieron más difícil disimular los problemas sacándolos de los libros.
Lo que el gobierno central no ha estado dispuesto a hacer, como es habitual en Xi, es ceder el control. A menudo especifica los servicios que deben prestar los gobiernos locales, pero se niega a entregar las fuentes de ingresos que los financian. Se muestra reacio a asumir nuevas responsabilidades de gasto importantes para el gobierno central.
Ha tomado medidas enérgicas contra la deuda de los gobiernos locales, pero, fiel a las preferencias de Zhou, no está dispuesto a permitir que aumente la deuda del gobierno central. El resultado ha sido un ajuste fiscal de facto durante los últimos años, incluso cuando la economía ha luchado por recuperarse después de la COVID-19.
