LAS VEGAS — En un tramo soleado del bulevar West Charleston, Norm Schilling detuvo su camioneta a un costado de la carretera solo para visitar su árbol favorito.
Schilling, un horticultor local que dirige una empresa de paisajismo y es dueño de una tienda de jardinería llamada Mojave Bloom Nursery, salvó este zumaque africano hace décadas después de que un invierno inusualmente gélido provocara que sus ramas se congelaran y murieran. Con una poda cuidadosa, el árbol sobrevivió, pero este verano se enfrenta a un nuevo peligro: meses de calor sofocante que han secado las ramas y provocado la muerte de grupos de su follaje caído.
Es un problema aparentemente contradictorio. El suroeste no es ajeno a las condiciones sofocantes, y las plantas y los árboles del desierto son resistentes a la sequía y tolerantes al calor. Los entornos áridos y hostiles son donde prosperan.
Pero a medida que el cambio climático hace que las olas de calor sean más frecuentes, intensas y duraderas, los expertos dicen que las condiciones cada vez más severas están poniendo a prueba algunas plantas icónicas del desierto conocidas por su resiliencia, incluidos los cactus saguaro y el agave.
“Este verano vimos daños en plantas que nunca antes habían mostrado estrés por calor”, dijo Schilling.
Durante un paseo por Las Vegas, señaló las consecuencias.
Un arbusto de philadelphus en una tranquila cuadra residencial estaba quemado por el sol, con manchas dañadas donde el sol había blanqueado el tejido de sus brillantes hojas. Al final de otra calle, un par de moreras se estaban secando, probablemente porque no habían recibido suficiente agua para soportar el calor. A la vuelta de la esquina, un gran enebro mostraba signos de “grave deterioro”, dijo Schilling, con hojas muertas y marrones que todavía adornaban las ramas marchitas, evidencia de que el daño causado por el calor era reciente.
“Ese enebro debe tener cerca de 40 o 50 años. Es un ejemplar magnífico, pero se va a morir”, dijo, y luego acarició y besó su áspero tronco.
Luego estaba el conjunto de suculentas conocidas como gopher spurge a unas cuadras de distancia, en las que algunas parecían quemadas, con sus ramas saciadas y amarillentas extendidas en todas direcciones.
“Esta especie es muy confiable y es muy común en todo el valle”, dijo Schilling. “Algunas de estas plantas están en un punto en el que no se van a recuperar”.
Las Vegas ya ha batido varios récords de calor este verano, incluido el día más caluroso de su historia, el 7 de julio, cuando la temperatura alcanzó los 49,9 grados Celsius. A continuación, se produjo una racha récord de siete días seguidos con temperaturas de 46,6 grados Celsius o más. Durante la mayor parte de junio, julio y agosto, las temperaturas se mantuvieron en los tres dígitos, con poco alivio incluso por la noche.
“El calor que estamos viendo ahora es un nuevo paradigma. Es como si el suelo se estuviera moviendo bajo nuestros pies”, dijo Schilling.
Los ecologistas de todo el suroeste están trabajando para descubrir cómo responden las diferentes especies a la embestida del calor año tras año y qué tan alto es el calor para las plantas y los árboles del desierto.
Kevin Hultine, director de investigación del Jardín Botánico del Desierto de Phoenix, estudia las consecuencias del estrés térmico en el ecosistema del desierto de Sonora. Él y sus colegas han estado siguiendo un repunte en la mortalidad del cactus saguaro que comenzó en 2020, cuando el estado se encontraba en medio de una megasequía severa que duró años, y que no ha disminuido.
“El verano de 2020 fue el más caluroso registrado hasta el año pasado, y vimos una importante mortandad”, dijo Hultine. “Ha sido constante desde entonces, y luego, obviamente, 2023 aumentó el ritmo aún más”.
El año pasado, cuando Phoenix sufrió su verano más caluroso registrado en la historia (con un récord de 31 días consecutivos con temperaturas de 110 F o más), emergieron imágenes crudas de cactus saguaro que habían dejado caer sus característicos brazos o se habían volcado por completo.
Este año no ha traído mucho alivio: julio fue el segundo mes más caluroso registrado en la ciudad, y Hultine dijo que algunos cactus y agaves han estado en problemas, aunque la situación no ha sido tan grave.
Hultine dijo que todavía está tratando de identificar los factores responsables de la muerte de los saguaros, incluso si el mayor riesgo proviene de olas de calor individuales o de los efectos acumulativos de múltiples veranos extremos. Con plantas de larga vida como los cactus, el alcance total del problema a menudo no es evidente de inmediato.
“Es posible que estemos viendo esta curva exponencial de mortalidad, pero podrían pasar años antes de que lo sepamos”, dijo.
Schilling dijo que un problema importante puede ser la exposición repetida al calor extremo: el suroeste ya no ve muchos años más fríos entre años récord, y las temperaturas se mantienen altas durante la noche, lo que deja a las plantas y los árboles menos tiempo para recuperarse y recuperarse.
Krista Kemppinen, científica principal del Centro para la Diversidad Biológica en Tucson, Arizona, dijo que el doble impacto del calor extremo y la sequía juntos es lo que realmente está afectando al ecosistema del desierto.
Si bien es poco probable que los saguaros estén en vías de extinción, dijo, el estrés térmico observado hasta ahora es una preocupación seria.
“Son una de las plantas más resistentes del desierto, son muy robustas”, afirmó Kemppinen. “El hecho de que parezcan estar respondiendo de manera tan negativa a los fenómenos de calor extremo y al cambio climático es particularmente preocupante”.
Los saguaros reciben mucha atención porque son un símbolo querido del desierto de Sonora, pero en toda la región hay cientos de especies menos estudiadas con poblaciones más pequeñas que probablemente se verán aún más afectadas negativamente a medida que se intensifique el cambio climático.
El estrés térmico y las muertes observadas en los últimos años son suficientes para hacer que los horticultores como Schilling reconsideren lo que creían saber sobre los ecosistemas desérticos.
El panorama cambiante también ha motivado a Schilling a intentar crear conciencia sobre el cambio climático entre sus clientes y en su comunidad, y a trabajar con organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales locales para impulsar la resiliencia climática en todo el Valle de Las Vegas.
“Necesitamos descubrir cómo existir en este entorno y convertirlo no sólo en un lugar saludable para vivir”, dijo, “sino también uno que sea bello, sostenible y nutritivo para nuestra alma”.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com
