Por qué las gaviotas no quieren tus patatas fritas tanto como te imaginas

¿Has estado en la playa este verano? El otro día llevé a mi hija allí y le compré una empanada para el almuerzo. Estaba comiéndola felizmente mientras miraba el mar, de espaldas a la cafetería donde habíamos comprado la empanada. De repente, se escuchó un aleteo detrás de nosotros y algo descendió en picada. Lo siguiente que supe fue que la empanada había desaparecido y mi hija estaba llorando. Una gaviota había atacado y se había ido volando con un almuerzo gratis, otra vez.

Debería haber sabido que debía mantener la vista puesta en las gaviotas argénteas (la especie de gaviota más común en las ciudades costeras británicas) posadas en el techo del café en busca de una comida fácil; mis estudiantes y yo publicamos un estudio en 2019 que muestra que mirar a las gaviotas las disuade de robarte la comida.

Sin embargo, no todas las gaviotas que vemos son ladrones de comida humana y la investigación reciente de mi equipo mostró que las gaviotas prefieren comer pescado que comida hecha por humanos.

La investigación de 2019 también mostró que, cuando se les presentó comida humana, solo una cuarta parte de las gaviotas realmente la tocaron. Esto sugiere que una minoría de las gaviotas que viven en zonas urbanas son responsables de nuestros picnics en la playa arruinados y de los helados robados.

Pero no estaba claro qué convierte a una gaviota en una ladrona de comida humana. Al igual que los padres humanos moldear los hábitos alimentarios de sus hijosen muchas especies de avesLas crías aprenden qué, dónde y cómo alimentarse de sus padres. Por eso, mi equipo quería saber cuándo los padres gaviotas alimentan a sus polluelos con comida humana. ¿Esto hace que los polluelos de gaviota sean más propensos a buscar también comida humana cuando crezcan?

Es prácticamente imposible determinar qué alimentan los padres de gaviotas salvajes a sus polluelos y comprobar cómo esto influye en las preferencias alimentarias de sus polluelos sin causar grandes perturbaciones en sus colonias de reproducción.

Así que nosotros Investigamos esta cuestión con polluelos de gaviota argéntea rescatados, que fueron encontrados en el suelo por personas y llevados a un centro de rehabilitación de vida silvestre porque no pudieron reunirse con sus padres.

En nuestro estudio participaron únicamente polluelos que un veterinario especialista en aves confirmó que estaban sanos. Nos aseguramos de que su participación no retrasara su liberación en la naturaleza.

Criamos a estos polluelos rescatados desde que tenían unos cinco días hasta que tenían unos 25 días con una de dos dietas: una dieta «marina» de espadines, caballa y mejillones, o una dieta «artificial» que consistía en comida para gatos y pan. Elegimos estas dietas porque son similares a los extremos opuestos de los alimentos. proporcionado por los padres de las gaviotas a sus polluelos en la naturaleza.

También les dimos a los polluelos la dieta alternativa el 20% del tiempo. Los polluelos marinos fueron alimentados con la dieta artificial varias horas al día, y viceversa, para asegurarnos de que todos los polluelos estuvieran familiarizados con todos los tipos de alimentos antes de probar cuál les gustaba.

Para probar si los polluelos con dieta artificial crecerían prefiriendo los alimentos con los que fueron criados, en lugar de las presas marinas que tradicionalmente buscan las gaviotas, le presentamos a cada polluelo una mezcla de alimentos cuando estuvieron en cautiverio durante cinco días.

Podían elegir entre un cuenco de pescado, un cuenco de mejillones, uno con comida para gatos y un cuenco con pan cortado en cubitos. Registramos qué alimento picoteaba primero el polluelo. Descubrimos que casi todos los 27 polluelos de nuestro estudio preferían comer pescado primero y evitaban el pan. Incluso los polluelos que habían sido criados con comida para gatos y pan seguían prefiriendo el pescado.

Los polluelos no cambiaron su gusto por los peces a medida que crecían. Probamos a todos los polluelos tres veces más (después de haber estado en cautiverio durante diez, quince y treinta y cinco días) y en todas las ocasiones el pez fue el ganador.

Entonces, si los polluelos de gaviota prefieren el pescado incluso cuando se crían con alimentos artificiales (como comida para gatos y pan), ¿por qué algunos insisten en arruinar tu picnic en la playa una vez que han crecido? Creemos que estas gaviotas podrían estar sacando lo mejor de una mala situación, en lugar de estar obsesionadas con tus papas fritas.

Las presas marinas y los descartes pesqueros de los que se alimentarían naturalmente han sido en caída libre desde hace décadasAunque es probable que los polluelos se críen con alimentos de la tierra Para disminuir la velocidad Durante su desarrollo, es mejor alimentar a sus crías con algo que dejarlas pasar hambre.

La abundancia de gaviotas argénteas que anidan de forma natural en el Reino Unido es alrededor de un 60% menos que hace casi 40 años y la gaviota argéntea ahora es de preocupación por la conservación en el Reino Unido.

Nuestro estudio de 2023 encontró que Los robos de alimentos de las gaviotas argénteas aumentaron cuando había más comida humana disponible, y ambos alcanzaban su pico máximo durante la hora del almuerzo. En otras palabras, Las gaviotas van donde está la comida.

Hay algunas cosas que puedes hacer para disuadir a las gaviotas de robarte la comida. En primer lugar, mira directamente a las gaviotas, especialmente cuando los establecimientos de comida tienen buenos lugares para posarse. También puedes comer con la espalda apoyada contra una pared alta o debajo de un techo o una sombrilla, ya que las gaviotas tienen más probabilidades de robarte cuando hay una ruta de escape despejada.

Y no alimentéis a las gaviotas. Donde hay más comida humana, habrá más gaviotas. ¿A quién no le gusta un almuerzo gratis?

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