A pesar de su historial de ser una división impredecible en un momento dado en función del poder de las estrellas y la profundidad (o la falta de ella), el peso pesado está de moda en este momento en UFC.
No, el ex campeón Francis Ngannou no va a cruzar esa puerta tras su salida de la promoción tanto para la PFL como para el boxeo profesional. Pero un posible enfrentamiento generacional está en el horizonte entre el campeón de peso pesado Jon Jones, que es también el mejor de todos los tiempos del deporte, y el campeón interino en ascenso Tom Aspinall.
Independientemente de si crees o no que la pelea terminará sucediendo en 2025 después de que Jones (finalmente) regrese de su lesión para enfrentar al ex campeón de 42 años Stipe Miocic en noviembre, tanto los fanáticos como los medios no pueden dejar de debatir sobre la posibilidad de ello y si Jones, de 37 años, cumplirá con sus bromas sobre su inminente retiro antes de que pueda tener lugar una cumbre de peso pesado tan imperdible.
Pero antes de tomar partido sobre quién tiene razón o no en esta telenovela en curso, echemos un vistazo más de cerca a cinco cosas a considerar sobre la situación Jones-Aspinall.
1. Las amenazas de retiro de Jon Jones tienen más que ver con el salario de los boxeadores que con el miedo
Aunque los elogios efusivos del CEO de la UFC, Dana White, a Jones últimamente han resultado casi cómicos, no se equivoca cuando señala el historial del ex rey de los pesos semipesados de no mostrar miedo ante cualquier desafío aterrador que se le presente dentro del octágono. Y Jones, cuya única derrota en su carrera fue por descalificación en 2009 (y merece ser revocada dados los recientes cambios de reglas para los codazos de 12 a 6), tiene muchas razones para confiar en alguien que posiblemente tenga el currículum más impresionante en la historia del deporte. Un cínico de Jones no se equivocaría al señalar que su reciente ausencia de tres años del deporte coincidió perfectamente con el reinado del campeonato de Ngannou (y que Jones no regresó al octágono hasta que Ngannou terminó su contrato con la UFC). Eso ciertamente debe tenerse en cuenta en este debate. Pero la responsabilidad tras la salida inicial de Jones de la competencia regular, que lo llevó directamente a dejar vacante el título de 205 libras en 2020 para anunciar un eventual paso al peso pesado, fue sobre el salario del peleador y el deseo de Jones de ser compensado con lo que él llamó «dinero de Deontay Wilder» (25-30 millones de dólares) por asumir un riesgo tan peligroso de subir de peso.
Para ser justos, Jones merece que le paguen mucho más de lo que debería, incluso con sus constantes problemas fuera de la jaula, por la gran carrera que ha tenido y por el tiempo que ha sido un constante cabeza de cartel en PPV (desde 2011) para la empresa. Jones sigue siendo lo más cercano que UFC ha tenido a un fenómeno del nivel de Tiger Woods. Y si no se puede pagar más de lo que se debe al mejor de todos los tiempos del deporte por una pelea tan importante como el choque con Aspinall, ¿quién puede? Si bien las burlas de Jones sobre su retiro y sus constantes despidos de Aspinall no son la respuesta preferida que cualquier fanático quiere escuchar, no pase por alto lo importante que es para Jones mantener esta fachada como un medio para negociar públicamente con UFC con el fin de retener la mayor influencia posible en caso de que derrote a Miocic y la pelea con Aspinall realmente se haga realidad. Si UFC realmente quiere una pelea entre Jones y Aspinall, tendrán que pagar por ella. Y teniendo en cuenta los éxitos financieros que ha obtenido la promoción año tras año, Jones se lo merece.
2. Las campañas de Tom Aspinall en las redes sociales están aumentando la presión sobre Jones
Con 1,96 metros de estatura y la velocidad de manos de un peso mediano, Aspinall, de 31 años, tiene todo lo necesario para superar nuestras expectativas de lo atlético y hábil que puede ser un peso pesado de la UFC de la actualidad. Pero si no tiene la oportunidad de enfrentarse a una leyenda con relevancia histórica y poder estelar (como Jones, Miocic o Ngannou), es justo argumentar cuánto les importará a los fanáticos casuales y de otras disciplinas, dada la rapidez con la que la plantilla de la división se nivela después de esos grandes nombres. Debido a eso, se puede argumentar con fuerza que Aspinall no solo necesita a Jones, sino que ha estado haciendo todos los movimientos correctos últimamente al recurrir a las redes sociales y desafiar agresivamente la hombría de Jones (incluso insinuando falsamente que Miocic está lesionado y Jones necesita un nuevo oponente). Este es el movimiento correcto cuando se trata de influir aún más en la opinión pública entre los fanáticos. Pero es aún más valioso debido a la presión promocional que las palabras de Aspinall han puesto sobre Jones últimamente, simplemente porque a White le preguntan constantemente al respecto (lo que lo ha llevado a decir repetidamente que espera que Jones-Aspinall suceda). Incluso si Jones ingresa al octágono en UFC 309 en noviembre con planes de no volver a pelear, dependerá de Aspinall aparecer en la jaula y hacer su parte para crear algún tipo de momento viral que haga que Jones no tenga otra opción si derrota a Miocic que unificar el título y silenciar el ruido de sus críticos.
3. Es interesante cómo Georges St-Pierre obtiene un pase libre y Jones no.
Por supuesto, esto podría deberse simplemente a una cuestión de simpatía entre la base de fanáticos, ya que GSP sigue siendo casi universalmente querido, mientras que Jones, que ha tenido su cuota de polémicas y problemas con la ley, es un individuo tan polarizador como cualquier campeón en la historia de la UFC. Pero los hechos son los hechos mientras seguimos lidiando con la posibilidad de que Jones se retire. Y St-Pierre, después de regresar de un retiro de cuatro años en 2017 para capturar un segundo título de la UFC al someter dramáticamente a Michael Bisping por la corona de peso mediano, se enfrentó a un predicamento similar. Según White, GSP firmó un acuerdo para pelear con Bisping (quien, a pesar de ser campeón, era visto como alguien que había pasado su mejor momento, no muy diferente a Miocic) bajo los auspicios de que defendería el título de las 185 libras contra el siguiente en la fila, Robert Whittaker (quien, como Aspinall, era el campeón interino), en caso de salir victorioso. A pesar de lo que le dijo a White, St-Pierre nunca tuvo intención de seguir en activo después de la pelea con Bisping y su posterior retiro casi nunca se menciona de forma negativa. Los paralelismos entre Jones y GSP, en este caso, simplemente no se pueden ignorar.
4. La reciente evolución de Aspinall ha eliminado rápidamente la necesidad de Jones-Ngannou
En un mundo perfecto, ¿Jones y Ngannou ya habrían peleado para mantener vivo un linaje perfecto de peso pesado? Sin duda. Pero Ngannou ha estado todo menos activo como luchador de MMA desde su última aparición en UFC en enero de 2022. Aunque Ngannou planea romper una pausa de 33 meses en MMA cuando haga su debut en PFL en octubre después de dos peleas en el boxeo, muy pocos siguen hablando de la posibilidad de si UFC alguna vez consideraría una pelea de promoción cruzada. Y una gran parte de esa razón ha sido el ascenso de Aspinall desde que Ngannou se alejó. Incluso con la desastrosa lesión de rodilla que Aspinall sufrió a los 15 segundos de su derrota por nocaut técnico ante Curtis Blaydes en 2022 (en su única derrota en UFC) y el descanso de un año para recuperarse que siguió, ha sido Aspinall quien ha sido el centro de atención de la división durante gran parte de los últimos dos años. Aspinall no solo ha acabado con todos y cada uno de sus oponentes en sus 15 victorias profesionales, sino que nunca ha peleado más allá del segundo round. Y el paquete de cuatro finalizaciones en el primer round que ha logrado desde que Ngannou dejó la UFC es increíblemente impresionante, ya que Aspinall ha eliminado a Alexander Volkov, Marcin Tybura, Sergei Pavlovich y Blaydes (en su revancha). No hay duda de que Jones-Ngannou es un enfrentamiento que ofrece más poder estelar. Pero Aspinall ha hecho que su sustitución sea igual de importante en el sentido de definir, en este momento, quién es el mejor peso pesado del mundo.
5. Si alguna pelea de UFC exige un tratamiento en un estadio al aire libre o en un domo, esa es la de Jones-Aspinall.
White ha dudado durante mucho tiempo en trasladar la UFC de los estadios de baloncesto y hockey a recintos mucho más grandes, como el estadio AT&T en Texas o el nuevo estadio Allegiant de Las Vegas, debido a las líneas de visión y la experiencia del cliente. Pero las peleas en estadios similares a la victoria de GSP en 2011 sobre Jake Shields en el Rogers Centre de Toronto o la victoria sorpresa de Holly Holm en 2015 sobre Ronda Rousey en el Marvel Stadium de Australia se han convertido en momentos culturales de la historia del deporte en sus respectivos mercados. ¿Puedes imaginar lo grande que se sentiría una pelea como la de Jones-Aspinall en un estadio de fútbol inglés, similar a cómo el boxeador de peso pesado Anthony Joshua llena regularmente estadios con capacidad para 90.000 personas para sus noches más importantes? Nada es más grande en los deportes de combate que una pelea de peso pesado generacional y la UFC, si demuestra que puede lograrlo, necesita hacer todo lo posible para que sea lo más grande posible.
