Los científicos han revelado los restos fosilizados de una vaca marina prehistórica que probablemente fue asesinada por un antiguo cocodrilo y luego devorada por un tiburón tigre.
El esqueleto, descubierto en el norte de Venezuela, es un raro ejemplo de un animal que fue devorado por dos depredadores diferentes durante el Mioceno temprano y medio (hace entre 23 y 11,6 millones de años). Aunque los fósiles pueden mostrar si un animal fue devorado por otro, a menudo es difícil diferenciar entre depredación activa y carroñeo.
«Nuestros hallazgos constituyen uno de los pocos registros que documentan múltiples depredadores sobre una sola presa y, como tal, brindan una visión de las redes de cadenas alimentarias en esta región durante el Mioceno», dijo el autor principal. Aldo Benites-Palominoinvestigador del Departamento de Paleontología de la Universidad de Zúrich, en un comunicado.
Según el estudio, publicado el jueves (29 de agosto) en la revista Revista de paleontología de vertebradosla vaca marina (del género Culebraterio) tenía visibles y profundos impactos de dientes en el hocico, lo que sugiere que la primera línea de ataque del cocodrilo era agarrar a su víctima por la cara y tratar de asfixiarla. Otros cortes e incisiones muestran que el cocodrilo luego arrastró a su presa y realizó una voltereta mortal para matarla, de manera muy similar a un cocodrilo moderno.
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Los expertos también encontraron un tiburón tigre (Galeocerdo Cuvier) diente en el cuello de la vaca marina y vio marcas de mordeduras de tiburón en todo su esqueleto. A menudo conocidos como los «cubos de basura del mar», los tiburones tigre son conocidos hoy en día como cazadores perezosos y a menudo limpiar para alimentarse, y parece que esto también era cierto hace millones de años.
El esqueleto fósil, que incluía parte del cráneo de la vaca marina y 18 vértebras, fue descubierto en afloramientos de la Formación Agua Clara del Mioceno Temprano a Medio, cerca de la ciudad de Coro.
«Nos enteramos de la existencia del lugar por recomendación de un granjero local que había notado unas ‘rocas’ inusuales. Intrigados, decidimos investigar». Marcelo Sánchez-Villagradirector del Instituto y Museo Paleontológico de Zúrich, en el comunicado.
Los paleontólogos se prepararon durante varios meses y cinco personas necesitaron siete horas para extraer el esqueleto, que estaba excelentemente conservado porque estaba enterrado en sedimento fino.
Una vez que se recogieron los restos, el equipo estudió la forma, la profundidad y (cuando fue posible) la orientación de las marcas de mordedura que pudieron ver en los fósiles. El cocodrilo hizo heridas punzantes con un contorno casi semicircular, así como incisiones curvas más anchas mientras arrastraban a la víctima en un movimiento de giro mortal. Las otras marcas de mordedura tenían hendiduras largas y estrechas con secciones transversales en forma de V, lo que es típico de una mordedura de tiburón. El descubrimiento de un diente entre el cuello y la caja torácica confirmó que el carroñero era un tiburón tigre.
Estos hallazgos sugieren que la cadena alimentaria actual sigue siendo similar a cómo funcionaba hace millones de años, con el cadáver de un animal muerto proporcionando alimento a otros.
«Hoy en día, a menudo cuando observamos un depredador en la naturaleza, encontramos el cadáver de una presa que demuestra su función como fuente de alimento también para otros animales; pero los registros fósiles de esto son más raros», dijo Benites-Palomino.
