Una nueva investigación revela información crucial sobre la soledad y la ideación sobre la muerte entre los adultos mayores

Una nueva investigación del Estudio Longitudinal Irlandés sobre el Envejecimiento (TILDA), en el Trinity College de Dublín, destaca el creciente problema de la ideación sobre la muerte y las tasas cada vez mayores de soledad y pensamientos suicidas entre las personas mayores. El estudio publicado Hoy en el diario Fronteras en salud pública Explora la cuestión crítica de la desconexión social y su vínculo con el «deseo de morir» entre los adultos mayores.

El «deseo de morir» (WTD, por sus siglas en inglés) implica pensamientos o deseos de la propia muerte o de que uno estaría mejor muerto. Es un indicador que se utiliza comúnmente para captar la ideación de muerte, que es un marcador clínico importante para la conducta suicida futura.

La desconexión social y las muertes por suicidio entre los adultos mayores son dos problemas de salud pública importantes, en particular en el contexto del envejecimiento de la población. La asociación entre la ideación y las conductas relacionadas con la muerte y la desconexión social está bien establecida y se han identificado relaciones sociales tanto funcionales como estructurales como predictivas de pensamientos y conductas relacionadas con el suicidio.

Construyendo sobre Investigación previa El estudio, elaborado por TILDA y basado en las respuestas de 8000 adultos que viven en la comunidad, demuestra que el sentimiento subjetivo de soledad está más fuertemente asociado con la ideación de la muerte que otras medidas de desconexión social, incluido el aislamiento social o vivir solo. La asociación entre la ideación de la muerte y la soledad se mantuvo fuerte incluso después de controlar la depresión y otros marcadores de desconexión social.

El Dr. Mark Ward, investigador principal de TILDA y autor principal del artículo, comentó: «Tanto la soledad como el suicidio entre los adultos mayores han ido en aumento y ahora se consideran problemas críticos de salud pública. Este estudio de TILDA, que se suma a un conjunto cada vez mayor de pruebas, muestra claramente que la soledad en la vejez se asocia con un mayor riesgo de que las personas deseen su propia muerte. Este deseo de muerte suele ser un precursor de pensamientos y conductas suicidas.

«Por otra parte, las conductas prosociales, como asistir a servicios religiosos y otras actividades comunitarias, protegen contra estos pensamientos negativos sobre la propia vida. De manera única, también demostramos que asistir a servicios religiosos regularmente puede proteger contra la ideación sobre la muerte entre los adultos mayores en Irlanda. Nuestros hallazgos resaltan nuevamente la importancia de promover actividades y redes sociales para protegerse contra la soledad y el sufrimiento psicológico relacionado».

Un hallazgo clave del estudio es el efecto protector de asistir a servicios religiosos. La investigación indica que la participación regular en tales actividades puede reducir significativamente la ideación sobre la muerte entre los adultos mayores en Irlanda. Otros aspectos destacados del estudio incluyen:

• El 4% afirmó haber sentido que preferiría estar muerto en el mes anterior a la entrevista.
• El 10% presentó niveles clínicamente significativos de depresión.
• La soledad se identificó como un factor de riesgo particularmente importante para la ideación de la muerte.
• La asistencia regular a servicios religiosos es un ejemplo de actividad prosocial que puede proteger a los adultos mayores contra la soledad, la depresión y la ideación de la muerte.
• Las intervenciones que abordan la depresión y la ansiedad, incluida la terapia cognitiva conductual, también pueden ayudar a aliviar la soledad.

El Dr. Robert Briggs, geriatra consultor del St James’s Hospital y coautor del estudio, dijo: «Este estudio demuestra la importancia de abordar los problemas de salud mental y mantener la conexión social en la edad adulta. El ‘deseo de morir’, que implica desear la propia muerte o pensar que uno estaría mejor muerto, está fuertemente vinculado con futuros intentos de suicidio.

«Este estudio de más de 8.000 personas mayores concluyó que el deseo de morir estaba fuertemente asociado con la depresión y la soledad, mientras que la participación en actividades sociales parece tener un efecto protector. Por lo tanto, los responsables de las políticas deberían centrarse más en mejorar el acceso a la atención de salud mental y abordar el aislamiento social de las personas mayores».

La profesora regia Rose Anne Kenny, geriatra consultora e investigadora principal de TILDA, añadió: «La soledad y el aislamiento social están aumentando entre los adultos mayores en Irlanda. Este problema fue especialmente grave durante la pandemia, pero sigue persistiendo después de la pandemia, ya que algunas personas mayores siguen teniendo miedo o han perdido la confianza. La soledad es perjudicial para la salud, ya que acelera el envejecimiento biológico y la enfermedad. Es urgente abordar este problema».