Un equipo de investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de Texas A&M (VMBS) ha descubierto que el aoudad, un animal de la familia de las ovejas y las cabras, puede contraer y propagar muchos de los mismos patógenos respiratorios que pueden afectar al borrego cimarrón del desierto, una especie nativa de Texas que a menudo comparte su hábitat con el aoudad.
La nueva investigación, publicada recientemente en la revista MÁS UNOayudará a los conservacionistas de la vida silvestre a comprender mejor la compleja relación entre estas dos especies y promover la gestión de ambas especies. El proyecto fue posible gracias a la financiación de la Wild Sheep Foundation y al apoyo del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas.
Los aoudad (que se pronuncia «AH-dad») son originarios del norte de África y fueron introducidos en Texas para cazar a fines de la década de 1950. Algunos expertos en vida silvestre estiman que podría haber hasta 40.000 ejemplares viviendo en el estado.
«No hay mucha investigación sobre la transmisión de enfermedades entre el aoudad de Texas y especies nativas como el borrego cimarrón. Esto dificulta que los expertos en vida silvestre controlen las enfermedades y preserven las poblaciones animales», dijo el Dr. Logan Thomas, profesor adjunto en la Universidad Estatal de Kansas y ex investigador postdoctoral del Dr. Walter Cook, profesor clínico asociado en el Departamento de Patobiología Veterinaria de la VMBS.
«Si podemos medir la exposición a enfermedades en ambas especies, podemos empezar a entender cómo pueden afectarse mutuamente», afirmó. «Al analizar muestras de ambos tipos de animales, finalmente pudimos determinar que también pueden ser portadores y transmitir las mismas enfermedades respiratorias».
Se necesitan dos
Tanto el muflón como el borrego cimarrón son animales importantes para la conservación de la vida silvestre en Texas y para la economía del estado. En el oeste de Texas, ambos animales se cazan como animales de caza y algunos terratenientes obtienen una parte importante de sus ingresos cobrando a los cazadores una tarifa por cazar en sus tierras.
«Los aoudad, en particular, tienen un valor económico para la caza», dijo Thomas. «Como son especies no autóctonas, no hay temporadas ni límites de captura, lo que resulta muy atractivo para los cazadores».
Si bien los borregos cimarrones también son un animal de caza favorito entre los cazadores, requieren un manejo intensivo en Texas para mantener sus cifras poblacionales sustentables.
Las enfermedades respiratorias, incluida la neumonía, que ambas especies pueden compartir ya han causado estragos en las poblaciones de cimarrones, lo que ha suscitado preocupación entre los expertos sobre lo que estas enfermedades podrían hacer al aoudad, además de empeorar la situación de los cimarrones.
«Cuando hay brotes de estas enfermedades en los borregos cimarrones, normalmente vemos dos oleadas de disminución de la población», dijo Thomas. «Hay una disminución en todos los grupos de edad cuando se produce el primer brote. Luego hay otra oleada después de que nacen los corderos; muchos de ellos no sobreviven porque no han estado expuestos a la enfermedad y, por lo tanto, carecen de una respuesta inmunitaria como la que tienen los borregos cimarrones más viejos».
Lo que complica el problema es que algunos ciervos cimarrones adultos serán portadores de la enfermedad durante varios años después del brote inicial, lo que significa que la población puede no tener nunca la oportunidad de recuperar sus números.
«Ya hace tiempo que conocemos este ciclo en el muflón, pero nadie había estudiado si podía ocurrir lo mismo en el muflón o si las dos especies podían transmitir estos patógenos entre sí», afirmó. «No creemos que vaya a ser un problema de salud importante para el muflón, pero queremos aprender más a medida que avancemos en nuestra investigación».
Manteniendo una estrecha vigilancia
Ahora que los investigadores han confirmado que el aoudad puede ser portador de los mismos patógenos respiratorios que el borrego cimarrón, los expertos en vida silvestre pueden comenzar a monitorear la transmisión de enfermedades dentro y entre esas poblaciones.
«Basándonos en informes anteriores sobre esta familia de enfermedades, también es posible que se propaguen a los ciervos mulos, lo que complicaría aún más las cosas», dijo Thomas. «Estamos muy interesados en estudiar eso en el futuro, así como también en cómo estas enfermedades afectan a las poblaciones de aoudad, ya que no han recibido tanta atención en la investigación como las especies nativas.
«En última instancia, queremos que todas estas poblaciones animales prosperen dentro de un equilibrio bien gestionado en Texas», dijo Thomas. «El seguimiento de las enfermedades es una de las formas en que podemos tomar medidas para que esto suceda».
