Investigadores probarán un nuevo método para detectar cannabis en el aliento

Ahora que el cannabis ha superado al alcohol como droga de elección diaria de los estadounidenses, existe una necesidad crítica de una prueba de aliento validada científicamente para detectar el uso reciente de la sustancia en los conductores.

Pero desarrollar una prueba de aliento de este tipo ha resultado ser un desafío importante.

El año pasado, investigadores del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) y la Universidad de Colorado en Boulder descubrieron que una sola prueba de aliento puede no ser confiable para detectar el consumo reciente de cannabis porque el cannabis puede permanecer en el cuerpo durante semanas, lo que dificulta distinguir entre el consumo pasado y el presente.

Ahora, estos investigadores están considerando un nuevo enfoque: dos pruebas de alcoholemia administradas con una diferencia de aproximadamente una hora entre una y otra. Si su investigación tiene éxito, podría conducir a una prueba de carretera para detectar el consumo de cannabis que implique dos pruebas de alcoholemia administradas con un intervalo específico entre ellas.

«Esto podría suponer un cambio de paradigma», afirmó Kavita Jeerage, ingeniera de investigación de materiales del NIST. «Si tiene éxito, podría allanar el camino para que las fuerzas del orden detecten en el acto el consumo reciente de cannabis».

Las pruebas de alcoholemia existen desde hace casi un siglo. Detectan el etanol, que se exhala en forma de vapor gaseoso y se correlaciona con la cantidad de etanol en la sangre.

Pero el tetrahidrocannabinol (THC), el principal ingrediente psicoactivo del cannabis, está presente en el aliento en una concentración mucho menor que el etanol. La ingeniera química del NIST Tara Lovestead ha comparado su detección con «buscar una aguja en un pajar».

Además, el cuerpo descompone y elimina el cannabis mucho más lentamente que el etanol. Los investigadores del NIST y de la Universidad de Colorado han descubierto que la cantidad de THC presente en el aliento de los consumidores habituales de cannabis en los días en que no fuman puede ser a veces similar a la cantidad que hay una hora después de haber consumido cannabis. Esto hace que sea difícil distinguir el consumo reciente y pasado de cannabis entre los consumidores habituales.

En la actualidad, cuando la policía detiene a un conductor que sospecha que está bajo los efectos del cannabis, normalmente utiliza una serie de pruebas en carretera, como caminar de puntillas o repetir una frase correctamente. Pero las pruebas de sobriedad de campo, como se las llama, pueden ser imprecisas, no fueron diseñadas para el cannabis y, según Un estudio reciente publicado en Revista de psiquiatría JAMApuede dar lugar a falsos positivos.

«Una prueba de aliento confiable para detectar cannabis es una cuestión de seguridad pública y de equidad», dijo Lovestead.

La policía también puede solicitar que el conductor pase un análisis de sangre, pero eso puede requerir obtener una orden judicial, lo que generalmente no se puede hacer en el lugar y puede llevar horas.

Los análisis de sangre también pueden presentar un problema similar al de las pruebas de aliento, ya que el cannabis permanece en el torrente sanguíneo. Los consumidores diarios de cannabis pueden mantener niveles elevados de THC en la sangre durante días.

Actualmente, las fuerzas del orden están poniendo a prueba varias pruebas de alcoholemia en todo el país, pero aún no hay un consenso científico sobre su eficacia. Si bien el NIST no desarrolla alcoholímetros ni pruebas de alcoholemia, sí proporciona orientación y conocimientos técnicos sobre las mejores prácticas de medición a otras agencias gubernamentales y a la industria privada.

En 2019, investigadores de la Universidad de California en San Francisco reportado Según Kavita Jeerage, del NIST, los niveles de THC en el aliento de las personas que fumaron cannabis disminuyeron aproximadamente un 95 % en las tres horas posteriores al consumo. Esto sugiere que la caída abrupta de los niveles de THC en el aliento puede ser exclusiva del consumo reciente de cannabis. Las personas que han consumido cannabis días antes pero aún tienen rastros de THC en el aliento pueden no experimentar la misma cantidad ni la misma velocidad de disminución, afirmó.

En teoría, dos pruebas realizadas en momentos diferentes podrían determinar si se está produciendo una disminución significativa de los niveles de THC en el aliento del conductor. Todavía no se sabe con qué intervalo se deben realizar las pruebas. Lo ideal sería que fueran lo más breves posible, dijo Jeerage.

La cuestión que queda abierta y queda fuera del alcance del estudio es si serían factibles o prácticas dos pruebas de alcoholemia con un intervalo de 20 o 30 minutos para los conductores y los agentes del orden.

El estudio piloto de prueba de dos respiraciones se está llevando a cabo como parte de un proyecto de 1,5 millones de dólares. acuerdo interinstitucional entre el NIST y el Instituto Nacional de Justiciaparte del Departamento de Justicia de EE. UU. El NIST está llevando a cabo el estudio en colaboración con la Universidad de Colorado en Boulder.

Así es como funcionará el estudio:

• Se están reclutando aproximadamente 45 personas entre 25 y 50 años de las áreas de Denver y Boulder, Colorado.
• Los investigadores asignarán a la mitad de los participantes una cepa de cannabis con flores a base de THC y a la otra mitad un concentrado de cannabis a base de THC. Comprarán la droga de forma independiente y la consumirán en sus hogares para garantizar el cumplimiento de las leyes federales. Los participantes pueden consumir la cantidad de cannabis que deseen.
• Cuando terminen, acudirán inmediatamente a un laboratorio farmacológico móvil operado por la Universidad de Colorado en Boulder y estacionado cerca de sus casas. Durante dos horas, completarán 10 pruebas de alcoholemia en intervalos de tiempo establecidos. Aunque los participantes se sometan a varias pruebas de alcoholemia, el objetivo principal del estudio es encontrar el momento ideal entre dos pruebas de alcoholemia.
• Las muestras de aliento se analizarán para detectar THC, compuestos químicos producidos cuando el cuerpo descompone el THC (metabolitos del THC) y compuestos naturales seleccionados que se encuentran en las plantas de cannabis (cannabinoides). También proporcionarán muestras de sangre y completarán un cuestionario sobre el consumo de cannabis.

Se espera que la inscripción de los participantes, la realización del experimento y el análisis de los resultados lleven varios años.

«El objetivo final es desarrollar una herramienta confiable que respalde la aplicación justa de la ley y ayude a mantener nuestras carreteras seguras», dijo Cinnamon Bidwell, profesor asociado y codirector de CUChange, un centro de investigación de la Universidad de Colorado en Boulder que estudia la salud y el comportamiento de riesgo.