(Crédito de la foto: Mike Watters-USA TODAY Sports)
DAYTONA BEACH, Fla.– El ex ganador de la Daytona 500, Michael McDowell, logró la pole position para la Coke Zero Sugar 400 en el Daytona International Speedway el sábado (7:30 pm ET, NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio), su cuarta pole en su carrera, pero la primera en la icónica pista de este deporte.
Será una primera fila exclusiva para Front Row Motorsports gracias a la vuelta de clasificación de McDowell de 183,165 mph en los peraltes de 2,5 millas de altura en el Ford FRM N.° 34 durante la sesión de clasificación Busch Light Pole del viernes por la noche. Su compañero de equipo Todd Gilliland comenzará junto a él en el Ford FRM N.° 38; de hecho, los dos lograron exactamente el mismo tiempo en la primera ronda de clasificación.
Ford Motor Company arrasó con las seis primeras posiciones en las pruebas contrarreloj y tuvo siete coches entre los 10 primeros en la tabla de velocidad de Daytona.
«La clasificación nunca ha sido un punto fuerte para nosotros (como equipo) en los superspeedways, pero las carreras sí lo son», dijo McDowell con una sonrisa. «Simplemente decidimos que vamos a aprovechar todo el tiempo que tengamos disponible para ejecutar todo lo que podamos lo mejor que podamos».
«Simplemente nos demostramos a nosotros mismos que el tiempo extra invertido ha valido la pena».
Joey Logano, el ganador de la Daytona 500 de 2015, comenzará tercero en el Ford No. 22 del Team Penske, seguido por Ryan Preece en el Ford No. 41 de Stewart-Haas Racing y sus compañeros de equipo Josh Berry en el Ford No. 4 SHR y Chase Briscoe en el Ford No. 14 SHR.
El ganador de la Daytona 500 de este año, William Byron, fue el séptimo más rápido con el Chevrolet N.° 24 de Hendrick Motorsports, mientras que Austin Cindric, del Team Penske (ganador de la Daytona 500 de 2022), partió desde la octava posición. Los compañeros de equipo de Hendrick Motorsports, Kyle Larson y Chase Elliott, completaron el top 10.
Las posiciones de salida son clave para Front Row Motorsports, que todavía está tratando de clasificar a los playoffs de la NASCAR Cup Series 2024 y necesitará una victoria en una carrera para saltar al campo de playoffs de 16 pilotos con solo dos carreras restantes para resolver la elegibilidad del campeonato.
«Cuando llegue la noche del sábado, haremos lo que siempre hacemos. Vamos a competir y a ayudarnos a llegar a la punta y a mantenernos en la punta y a estar en una buena posición», dijo McDowell. «Lo mejor que podemos hacer por nuestro equipo y por nosotros mismos es trabajar juntos porque tenemos autos rápidos».
El actual ganador de la carrera, Chris Buescher, de Roush Fenway Keselowski Racing, tiene una ventaja de 16 puntos en el puesto 15 y Ross Chastain, de Trackhouse Racing, lleva una ventaja de apenas un punto en la carrera del sábado por la noche. Comenzarán en el puesto 13 y 24, respectivamente. Bubba Wallace, de 23XI Racing, que se encuentra justo detrás de Chastain a un solo punto, comenzará en el puesto 18.
–El piloto de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, se dirigió a los medios por primera vez desde que él y su equipo recibieron una penalización masiva el jueves después de que NASCAR dictaminara que su motor ganador de la carrera en Bristol, Tennessee, no fue manejado adecuadamente de acuerdo con las regulaciones.
La sanción incluyó la pérdida de 75 puntos del campeonato de pilotos y propietarios, lo que hizo que Hamlin pasara del tercer puesto en la clasificación al sexto, a 103 puntos del líder, Tyler Reddick, de 23XI Racing. Hamlin también perdió 10 puntos de playoffs y el equipo recibió una multa de 100.000 dólares.
«Todos los motores ganadores de carreras deben ser inspeccionados por NASCAR una vez que el equipo de carreras determine que su ciclo de vida ha finalizado», compartió NASCAR en su fallo. «En este caso, antes de presentar el motor a NASCAR para su inspección, Toyota Racing Development desmontó y reconstruyó el motor ganador de la carrera Bristol del No. 11. Según el Libro de reglas de NASCAR, esta infracción resulta en una penalización L2 para el equipo de carreras y el piloto. Toyota Racing Development informó por sí mismo de esta infracción».
Toyota Racing Development (TRD) USA se presentó y compartió con NASCAR que había «manejado mal» el motor al reconstruirlo antes de presentarlo a NASCAR.
«Como fabricante de motores para nuestros equipos asociados de la NASCAR Cup Series, TRD es el único responsable del manejo y la disposición de todos nuestros motores antes y después de la carrera», dijo el presidente de TRD, David Wilson. «A pesar de que se habían implementado los procedimientos, el motor ganador de la carrera de Denny’s en Bristol fue devuelto por error a nuestras instalaciones de Costa Mesa, desmontado y reconstruido en lugar de ser desmontado e inspeccionado por NASCAR según el reglamento.
«Aunque sabemos con absoluta certeza que el motor era legal y habría pasado la inspección, dejamos a NASCAR en una posición imposible porque no se les dio la oportunidad de inspeccionar adecuadamente nuestro motor».
Aunque TRD ha aceptado la culpa por la situación, Hamlin admitió que fue un duro golpe competitivo para él. Hace unos días, estaba luchando por el campeonato de la temporada regular. Ahora, con la sanción, está compitiendo por terminar entre los cinco primeros en la clasificación durante una temporada que incluye tres victorias.
«Es un gran alivio que este formato premie la excelencia en la temporada regular, pero te permite no tener un día perfecto y aun así competir por el campeonato, y ahora estoy en una especie de punto intermedio», dijo Hamlin.
–El piloto de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, llega a la carrera del sábado por la noche en el puesto 14, con 39 puntos de ventaja sobre el resto de los participantes. Y si bien no se siente del todo cómodo con la ventaja, dijo que cambia un poco la estrategia para la carrera.
Ganar puntos de etapa se vuelve más una prioridad y un buen final sólido versus una gran jugada arriesgada para obtener la victoria es algo a considerar.
«Estamos pensando en el panorama general. Es muy difícil ganar uno de estos campeonatos», dijo Gibbs. «Y creo que, al final, depende de la suerte en qué posición te encuentres y dónde estés».
«Creo que hay que jugar a lo seguro, pero es difícil porque realmente no sabes qué va a pasar».
–Daniel Suárez dijo que cree que su amigo Max Verstappen, el actual campeón mundial de Fórmula 1, estaría dispuesto a competir en NASCAR, en algún momento. Verstappen, que lidera la clasificación de F1 en camino a lo que sería su tercer título consecutivo, es el compañero de toda la vida de Kelly Piquet, la hermana de la esposa de Suárez, Julia.
«Le gusta explorar cosas diferentes y he hablado con él sobre NASCAR», dijo Suárez, señalando que su propio equipo Trackhouse Racing mantiene una entrada «Proyecto 91» en varias carreras de la NASCAR Cup Series para pilotos de otros géneros de deportes de motor.
«Por qué no, es como cualquier otro buen piloto… si alguna vez tiene la oportunidad de hacerlo, quiere hacerlo bien», dijo Suárez.
–Martin Truex Jr. dijo que espera participar en la Daytona 500 de 2025, pero no dijo con qué equipo lo hará. Denny Hamlin, copropietario de 23XI Racing, ha dicho que presentaría un auto para Truex, pero no ha habido ningún tipo de anuncio oficial.
–Kaulig Racing anunció que Daniel Dye conducirá el Chevrolet No. 10 del equipo a tiempo completo en la NASCAR Xfinity Series de 2025. Dye, un nativo de Daytona Beach de 20 años, comienza a competir en su primer campeonato de NASCAR el domingo, después de haberse clasificado para los playoffs de la NASCAR Craftsman Truck Series.
–Por Holly Cain, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.
