MEMPHIS, Tennessee — Hideki Matsuyama y Denny McCarthy se combinaron para embocar casi 300 pies de putts el viernes, por lo que no fue una sorpresa verlos compartir el liderazgo de cara al apasionante fin de semana del Campeonato FedEx St. Jude.
Matsuyama se recuperó de un comienzo inestable (falló un putt de birdie de 4 pies en el hoyo 2 y envió su golpe de salida al agua en el hoyo 4, par 3) con dos putts largos para birdie y un 3-wood a unos 12 pies en el hoyo 16, par 5, para uno de sus birdies más fáciles. Tuvo un 64, 6 bajo par.
McCarthy, que tiene fama de tener un golpe de putt preciso, lo aprovechó al máximo en los greens lisos del TPC Southwind. Embocó tres putts para birdie desde unos 25 pies o más para compensar un par de bogeys en su ronda de 63.
Estaban en 11 bajo par 129, un golpe por delante de otro gran putter, Sam Burns, quien hizo 29 en los primeros nueve hoyos antes de enfriarse un poco. Tuvo un 63.
Scottie Scheffler se puso en marcha tarde con tres birdies consecutivos para un 65 y quedó dos atrás.
El primer evento de postemporada del PGA Tour es el más importante. Los puntos se cuadruplican y los 50 mejores jugadores de la FedEx Cup avanzan al Campeonato BMW la semana que viene y tienen asegurado jugar en todos los eventos exclusivos de 20 millones de dólares el año que viene.
Jordan Spieth se acercó al final de su año. Hizo un par de doble bogeys en los par 3, uno desde el agua en el hoyo 4, otro al sacar dos golpes del búnker en el hoyo 14, y logró un 75 que lo dejó empatado en el puesto 65.
Spieth ha hablado sobre la posibilidad de una cirugía de muñeca en la temporada baja, y podría tener los próximos tres meses libres salvo dos de sus mejores rondas del año.
Otros que tuvieron mejores temporadas se pueden permitir un rendimiento irregular. Rory McIlroy es el tercer favorito para la postemporada y tuvo un rendimiento mediocre en otro día en el que el índice de calor rondaba los 110 grados. Jugó los dos hoyos par 5 en 3 sobre par y anotó 73, lo que lo dejó empatado en el puesto 58.
Esta es una semana importante para McCarthy, quien nunca ha ganado en el PGA Tour y está en el puesto número 45. Una victoria lo llevaría al top cinco en la clasificación y aseguraría un lugar en el Tour Championship para los mejores 30.
Lo mismo ocurre con Justin Rose, que está fuera del número mágico en el número 55. Tuvo otros 66 y quedó empatado en el quinto lugar con Nick Dunlap (65).
Sorprendentemente, McCarthy está haciendo esto con lo que describió como un labrum desgarrado sin entrar en demasiados detalles.
«No quiero revelar demasiado. Me está molestando y he podido hacer lo suficiente en los últimos días para superarlo», dijo. «El calor ayuda. Sí, espero con ansias un desafío el fin de semana».
Matsuyama no revela demasiado sobre ningún tema y resumió su ronda de esta manera: «Fallecí un putt corto en el 2, lo tiré al agua en el 4, pero desde ese punto en adelante, realmente jugué bien y putteé bien».
¿Y qué pasa con el calor?
«Hoy estuvo lindo y fresco», dijo la estrella japonesa, sonriendo mientras traducía su frase al inglés.
Matsuyama se mostró muy animado en lo que respecta a su juego. La semana pasada, mientras estaba en un restaurante en Londres, le robaron una bolsa que contenía su billetera y los pasaportes de su caddie y entrenador. Están en Japón tratando de conseguir nuevos pasaportes. Está empatado en el liderato en Memphis.
Los jugadores saldrán de ambos lados en grupos de tres el sábado para hacer frente a las tormentas eléctricas que se esperan por la mañana.
Scheffler y Xander Schauffele generaron el mayor interés en una galería que estaba apagada por el calor abrasador, una pareja que combina tres de los cuatro majors y $44 millones en ganancias en el PGA Tour este año.
Schauffele empezó bien hasta que tuvo problemas en el difícil hoyo 12: agua en el tee y, después de una penalización, un tiro se fue al camino de carritos y rebotó sobre el green cerca de un arbusto. Hizo bien en hacer un doble bogey desde allí, hizo un 69 y quedó seis golpes por detrás.
Scheffler jugó sin bogeys pero no pareció sacar mucho provecho de su ronda hasta el final, cuando embocó un wedge en el 15 para birdie, se recuperó y bajó para birdie en el 16 y embocó un putt para birdie desde apenas dentro de 25 pies en el 17.
Lo más curioso de su día fue ver al caddie Ted Scott caminar hasta el green en el segundo hoyo (desde 71 yardas) y el noveno (102 yardas) para asegurarse de que la distancia era correcta. Y luego trotó de regreso al tiro de Scheffler, en medio de un calor intenso.
«Mientras corría hacia el noveno green, me preguntaba: ‘¿Por qué está haciendo eso? Estoy en el rough’. Quería asegurarse de que el número en el green fuera correcto», dijo Scheffler. «Lo hizo dos veces hoy. Y supongo que se cansó porque no lo hizo el resto del día».
