Si vas a algún lugar esperando un viaje de ocho días y terminas sin poder salir durante ocho meses, la mayoría de la gente consideraría que estás “varado”.
Eso es lo que les ha ocurrido a Suni Williams y Butch Wilmore, dos astronautas de la NASA que viajaron a la Estación Espacial Internacional en junio a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing. Durante el vuelo de prueba, el sistema de propulsión falló y los ingenieros no están seguros de que eso permita que los dos astronautas regresen con vida a la Tierra.
Entonces, ¿eso no significa que los astronautas están varados?
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Delian Asparouhov, fundador y presidente de Varda Space Industries, que busca fabricar medicamentos y otros materiales en el espacio, publicó en la plataforma social X: “No sé ustedes, pero si me quedara atrapado en un aeropuerto durante siete meses más de lo esperado, eso definitivamente calificaría como ‘varado’”.
Pero para los astronautas que pasan su carrera con la esperanza de viajar al espacio, el tiempo extra en órbita (ahora 10 semanas y contando) no es una lucha de pesadilla por la supervivencia como lo es para el personaje de astronauta abandonado de Matt Damon en la película «The Martian».
De hecho, podría ser más bien como si tu jefe te preguntara si te importaría extender por medio año más un corto viaje de negocios a París.
“Butch y yo ya hemos estado aquí antes y es como volver a casa”, dijo Williams, que ya había estado dos estancias largas en la estación espacial, durante una conferencia de prensa el mes pasado. “Es genial estar aquí arriba, así que no me quejo”.
Independientemente de que Williams y Wilmore estén varados o no, la NASA ahora enfrenta una difícil decisión que deberá tomar dentro de la próxima semana aproximadamente sobre la forma más segura de traerlos de regreso a la Tierra.
Si decide que los problemas con el sistema de propulsión de Starliner representan un riesgo demasiado grande, la NASA cambiará a un plan de respaldo y traerá a los dos astronautas a casa en Crew Dragon, un vehículo construido por el rival de Boeing, SpaceX.
Esto, a su vez, dará lugar a una alternancia de asignaciones de astronautas para la estación espacial. La próxima Crew Dragon, cuyo lanzamiento está previsto para finales de septiembre, llevaría a dos astronautas a la estación espacial en lugar de cuatro, lo que dejaría dos plazas para Williams y Wilmore en el viaje de regreso, en torno a febrero del año próximo.
Durante todo el verano, los funcionarios de la NASA y Boeing se han mostrado reacios a utilizar las palabras “atascado” y “varado”, lo que añadiría otra marca negra a una nave espacial que se ha retrasado durante años por contratiempos técnicos.
“Creo que los periodistas utilizan un lenguaje impreciso para atraer a los espectadores”, dijo Lori Garver, quien se desempeñó como administradora adjunta de la NASA durante la administración Obama. “Todos estamos acostumbrados a eso. No creo que valga la pena ponerse a la defensiva, pero tampoco están realmente varados”.
En primer lugar, aunque la NASA y Boeing dijeron que Starliner pasaría al menos ocho días en la estación espacial, los funcionarios señalan que se trata de un vuelo de prueba diseñado para descubrir problemas. Por lo tanto, dicen, no es una sorpresa que no todo haya ido a la perfección.
“Creo que todos sabíamos que iba a durar más que eso”, dijo Mark Nappi, el funcionario de Boeing a cargo del programa Starliner. “No dedicamos mucho tiempo a hablar sobre cuánto tiempo más, pero creo que lamento no haber dicho simplemente: ‘Vamos a quedarnos allí hasta que tengamos todo lo que queremos hacer’”.
Las razones de la prolongada visita de los astronautas (o, si se prefiere, de su varamiento) tienen que ver con los 28 propulsores, conocidos como el sistema de control de reacción que utiliza Starliner para maniobrar. Durante su aproximación a la estación espacial, cinco de ellos dejaron de funcionar. Aunque cuatro de ellos fueron reactivados y Starliner atracó sin problemas, persistían las preocupaciones de que pudieran volver a fallar en el viaje de regreso.
Las pruebas en tierra mostraron que el problema podría haber sido causado por la expansión de un sello de teflón dentro de los propulsores, restringiendo el flujo de propulsor.
Pero las pruebas posteriores de los propulsores de Starliner en órbita mostraron que el rendimiento había vuelto a ser casi normal. Esto fue desconcertante, porque no se esperaba que un sello de teflón deformado volviera a su forma original. Eso planteó la posibilidad de que algo más fuera la causa de los problemas con los propulsores.
Joseph Fragola, un experto en seguridad aeroespacial que no trabajó en Starliner pero sí con propulsores similares en el módulo de aterrizaje lunar durante el programa Apolo en la década de 1970, dijo que un desequilibrio de los propulsores podría provocar una acumulación de suciedad en el interior de los propulsores. Eso también explicaría la disminución del rendimiento de los propulsores, y los residuos podrían evaporarse más tarde, lo que explicaría por qué los propulsores ahora funcionan con normalidad.
“No sé si ese es el problema que tienen, pero nos llevó mucho tiempo solucionarlo”, dijo Fragola.
Si esto es un problema, podría representar un peligro grave. Los residuos y una mezcla desequilibrada de propulsores podrían provocar una explosión, dijo Fragola.
Los funcionarios de la NASA ofrecen otra razón para apoyar su afirmación de que Williams y Wilmore no están realmente varados: siguen teniendo suficiente confianza en Starliner como para que dos astronautas lo utilicen en caso de una evacuación de emergencia de la estación espacial.
Ese no fue el caso en diciembre de 2022, cuando el radiador de una cápsula rusa Soyuz tuvo una fuga y todo el refrigerante del vehículo flotó al espacio. Un astronauta de la NASA, Frank Rubio, había viajado a la estación espacial en la Soyuz, y los funcionarios de la NASA decidieron que la nave espacial dañada no era lo suficientemente segura para una emergencia porque las temperaturas en el interior durante el reingreso podrían volverse fatalmente altas. En ese momento, se agregó un asiento improvisado para Rubio en una Crew Dragon que también estaba atracada en la estación espacial.
Se podría decir que Rubio quedó varado en la estación espacial hasta que Rusia envió una Soyuz de reemplazo. Estaba previsto que pasara seis meses en la estación espacial, pero terminó estableciendo el récord de la estancia más prolongada en órbita de un astronauta estadounidense: 371 días.
Las estadías prolongadas de Williams, Wilmore y Rubio pueden haber sido imprevistas, pero no incómodas, con gran cantidad de suministros traídos en naves espaciales de carga.
No fue así en 2003 para Don Pettit, un astronauta que actualmente se encuentra en Rusia preparándose para su cuarto vuelo espacial, un lanzamiento a la estación espacial programado para el 11 de septiembre. Durante su primer vuelo espacial hace dos décadas, fue uno de los tres astronautas en la estación espacial cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró durante el reingreso.
Los astronautas en la estación (Pettit, junto con Ken Bowersox de la NASA, quien actualmente es un alto funcionario de la NASA que supervisa la difícil situación de Starliner y era entonces el comandante de la ISS, y Nikolai Budarin, un astronauta ruso) no estaban en peligro inmediato.
Pero mientras los tres miembros de la tripulación lidiaban con la muerte de siete astronautas del Columbia (sus amigos y colegas), también se dieron cuenta rápidamente de que el transbordador Atlantis, que debía recogerlos al mes siguiente, no llegaría pronto. Comenzaron a racionar los suministros.
“Inmediatamente nos encontramos con escasez de agua, de alimentos y de ropa, y ampliamos estos suministros lo mejor que pudimos”, dijo Pettit durante una entrevista el viernes.
En una entrevista con la NASA en 2015, Pettit dijo que allí había suministros más que suficientes, pero nadie sabía cuánto tiempo permanecerían en tierra los transbordadores.
“Es como si estuvieras sentado sobre una montaña de comida y ropa, y comenzaras a racionar estas cosas, no porque lo necesites para tu misión, sino porque lo estás haciendo para extender las misiones de otras personas”, dijo Pettit.
En el espacio no hay lavadoras, por lo que la ropa se usa durante unos días, luego se usa como trapo y luego se tira. Pettit dijo que los astronautas comenzaron a usar su ropa más tiempo del planeado.
“El indicador de que es hora de cambiar tu ropa interior sería cuando comenzara a aparecer un sarpullido alrededor de la cintura”, dijo Pettit.
Pettit y sus compañeros de tripulación finalmente regresaron a la Tierra en mayo de 2003 en una nave espacial rusa Soyuz, tres meses más tarde de lo planeado.
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