CHASKA, Minnesota — A Noah Kent le encantan los grandes riesgos del juego por partidos, y eso ha llevado al estudiante de segundo año de Iowa hasta el partido por el campeonato del US Amateur.
Kent estaba a punto de que su partido de semifinales terminara empatado cuando Jackson Buchanan hizo un birdie de 18 pies en el hoyo 15. Kent metió tranquilamente su putt de 15 pies para igualar los birdies y mantenerse 1 arriba.
Jugando el hoyo 18 en Hazeltine National por primera vez en match play, lanzó su drive hacia el medio con Buchanan en problemas y pegó un hierro 7 a unos 6 pies, un putt que fue concedido en su victoria 2-up.
El siguiente en la lista es el español José Luis Ballester, estudiante de último año en Arizona State y jugador número 10 del ranking mundial de aficionados. Ballester logró una victoria por 3-2 sobre su compatriota Luis Masaveu.
Kent no ha estado atrás en un partido desde el hoyo 12 de la segunda ronda. Cuando la presión era máxima, le dio la victoria a Buchanan en el decisivo hoyo 15.
«No sé qué me pasa. Me encanta cuando la presión aumenta mucho. La he sentido toda la semana», dijo Kent. «Fue como otra experiencia extracorporal verla caer en el hoyo, y el impulso se mantuvo conmigo».
Ballester se adelantó por primera vez con un birdie en el noveno hoyo y se alejó a mitad de los últimos nueve cuando Masaveu cometió algunos errores.
Se convierte en el primer español en disputar el campeonato amateur de Estados Unidos.
«Creo que todavía no soy consciente de lo que pasó hoy», dijo Ballester. «Sigo sintiendo algo increíble. Estoy muy agradecido por la oportunidad de competir en el Campeonato Amateur de Estados Unidos. Estoy agradecido de estar viviendo este momento».
Los dos finalistas tienen asegurados grandes momentos: recibirán invitaciones al Masters en abril y un lugar en el US Open en Oakmont. El ganador de la final de 36 hoyos del domingo se clasificará para el British Open en Royal Portrush.
Kent tomó la delantera en el quinto hoyo, aunque el partido estuvo muy disputado en el tramo final. Buchanan, que a principios de la semana había vencido al amateur número uno Luke Clanton, parecía que iba a empatar con su birdie en el par 5 del hoyo 15, hasta que Kent lo igualó.
En el hoyo 16, con el lago Hazeltine como telón de fondo y un arroyo que corría por el lado izquierdo, el drive de Buchanan se fue a la izquierda sobre el arroyo, pero pareció golpear a un espectador y rodó hacia el agua. Eso provocó un doble bogey y estaba 2 abajo con dos hoyos por jugar.
Buchanan ganó el hoyo 17 con un birdie, pero su tiro de salida se encontró con un búnker a la izquierda del fairway del hoyo 18 y su siguiente tiro fue al borde. Kent tomó la iniciativa a partir de ahí.
«La verdad es que es triste. Es una lástima, pero hoy no lo hice bien», dijo Buchanan. «No lo hice bien y no merezco ganar, y él hizo su trabajo».
Ballester se puso 1 arriba cuando Masaveu no alcanzó el green en el par 3 del hoyo 13 e hizo bogey. En el alcanzable par 4 del hoyo 14, Ballester se quedó a las puertas del green desde el tee. Masaveu hizo un buen chip a la derecha, atravesó el green y no logró hacer el up-and-down, perdiendo el hoyo con un bogey.
Empataron el par 5 del hoyo 15 con pares, y Ballester lo cerró en el 16.
«José jugó bien. Jugó muy sólido, sin bogeys», dijo Masaveu. «Para llegar a la final de un US Amateur, hay que hacer un poco más».
