Un avión privado Gulfstream G-IV vuela entre las nubes al atardecer durante su aproximación al Aeropuerto Nacional Reagan de Washington el 12 de junio de 2024, en Arlington, Virginia.
J. David Ake | Imágenes Getty
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Los vuelos en jets privados cayeron un 15% en la primera mitad del año en comparación con su pico en 2022, mientras la industria lidia con una demanda menguante y un nuevo panorama competitivo para los viajes de alta gama.
A pesar de un breve impulso gracias a los Juegos Olímpicos de verano, con un récord de 713 vuelos en jet privado a París en la última semana de julio, la industria de los jets privados sigue perdiendo altura en esta temporada de viajes. Los vuelos chárter en jet privado cayeron a 610.000 en la primera mitad del año, frente a los 645.000 del año pasado y los 716.000 de 2022, según datos de Argus International.
La caída de dos años pone de relieve la corrección en curso en el mundo de la aviación privada, a medida que se reduce el número de nuevos miembros de tarjetas de jet y de pasajeros chárter que comenzaron a viajar en aviones privados por primera vez durante la pandemia. Incluso los viajeros ultrarricos están mostrando signos de fatiga de gasto.
«Durante el pico, todo el mundo decía: ‘La gente que vuela en privado por primera vez nunca volverá a volar en vuelos comerciales'», dijo Rob Wiesenthal, director ejecutivo de Movilidad aérea de Blade, La compañía de vuelos chárter y helicópteros. «Pues, ¿adivinen qué? Muchos regresaron. Y siguen regresando».
El sector sigue estando por encima de los niveles de 2019 y los expertos afirman que, si se elimina el aumento aberrante de 2021 y 2022, el negocio ha seguido su camino habitual de crecimiento. Sin embargo, los tiempos de auge de la era posterior al COVID crearon una ola de euforia en el sector, que dio lugar a una explosión de IPO y de empresas emergentes, y a una frenética carrera por conseguir aviones y pilotos. Ahora, dicen muchos, toda esa expansión está preparando el terreno para una reestructuración.
Ruedas arriba, que salió a bolsa en 2021 a través de un SPAC, vio sus acciones desplomarse más del 90% antes Líneas aéreas delta intervino para ayudar a rescatar a la empresa con una inversión y una asociación. Wheels Up nunca ha obtenido beneficios trimestrales y la semana pasada informó de una pérdida neta en el segundo trimestre de 97 millones de dólares y una disminución interanual del 29% en el número de miembros.
El director ejecutivo de la empresa, George Mattson, dijo que Wheels Up está logrando un progreso sólido y que «nuestro trabajo este trimestre solidificó aún más nuestra posición a la vanguardia en la entrega de soluciones de aviación global integradas que combinan a la perfección los ecosistemas previamente separados de viajes privados y comerciales».
Jet It, un importante operador de aviones privados de Estados Unidos, cerró el año pasado tras dejar en tierra su flota de aviones Phenom 300, Gulfstream G150 y HondaJets. VistaJet ha enfrentado reiteradas preocupaciones e informes de los medios sobre su carga de deuda, aunque su fundador y presidente, Thomas Flohr, dijo a la CNBC en mayo que «todos los documentos y datos siempre estuvieron disponibles para nuestros accionistas y tenedores de deuda».
Los expertos de la industria dicen que algunos de los operadores chárter más pequeños pronto podrían enfrentar decisiones difíciles, ya que las flotas permanecen inactivas y la demanda cae.
«Los operadores más pequeños, con tres, cuatro o cinco aviones, son los que están sufriendo», dijo Doug Gollan, fundador y editor de Comparaciones de tarjetas de jet privado.
Los recientes desafíos y el éxito fugaz de la aviación privada se remontan a la COVID-19. En 2020, cuando los aeropuertos y las aerolíneas cerraron, los aviones privados ofrecieron una vía de escape y una forma más segura de volar. Los viajeros adinerados que rara vez, o nunca, habían volado en aviones privados debido al costo y al consumo de energía, ahora podían justificar el aislamiento a 40.000 pies de altura.
“Había un sector de la población que podía permitirse volar en aviones privados, pero siempre se mostraban reacios porque no les gustaba la imagen que daban”, dijo Jay Duckson, fundador y presidente de la consultora Central Business Jets. “Con el COVID, tenían una razón para volar en aviones privados. Hubo un aumento masivo de la demanda”.
La avalancha de liquidez derivada del gasto público, los estímulos, las bajas tasas de interés y un mercado de valores en auge también crearon cantidades récord de riqueza para pagar los crecientes costos de los vuelos privados. Las empresas se apresuraron a comprar aviones, contratar pilotos e inscribir a nuevos miembros. Antes de 2019, solo hubo unos pocos meses en los que los vuelos chárter en jets privados superaron los 100.000. En 2021, casi todos los meses superaron los 100.000, y en julio de 2021 se superaron los 300.000 vuelos.
La demanda abrumó a la industria. Los pasajeros de aviones privados que pagaban seis cifras por vuelos comenzaron a enfrentar demoras y cancelaciones porque los operadores no podían comprar o alquilar aviones con la suficiente rapidez. La escasez de pilotos y repuestos también hizo que las flotas quedaran en tierra.
En 2023, la demanda empezó a disminuir a pesar de que más aviones y pilotos empezaron a estar disponibles. Algunos viajeros adinerados sintieron que ya no podían usar el Covid como excusa (para ellos mismos o para los demás) para volar en vuelos privados. Para otros, los altos precios de los vuelos privados simplemente se les fueron de las manos.
“Los precios son aproximadamente un 20 % más altos que en 2019”, dijo Gollan, de Private Jet Card Comparisons. “Mucha gente dice: ‘Gasté $300,000 o $350,000 en vuelos el año pasado, no voy a gastar $400,000 o $450,000 este año’. Incluso si tienen el dinero, tienen una cifra en dólares en la cabeza que no quieren superar”.
Además de reducir los vuelos, algunos viajeros simplemente comenzaron a utilizar vuelos comerciales para viajes más fáciles de ciudad a ciudad, combinando vuelos comerciales y privados durante todo el año. En su última encuesta a viajeros en jets privados, Gollan descubrió que el 87% “cambia entre aerolíneas y vuelos privados, dependiendo del lugar al que vuelan”.
Con la caída de la demanda, los aviones sin vender se están acumulando nuevamente y los precios están bajando. El número de jets comerciales usados en venta aumentó un 17% en julio en comparación con el año anterior, según un informe de Jefferies. Los precios cayeron un 7%, según el informe. Si bien los pedidos de jets nuevos siguen siendo fuertes, los tiempos de espera han disminuido de hasta tres o cuatro años a aproximadamente dos años para muchos modelos, según los corredores de jets.
Muchos ejecutivos de la industria celebran la caída de la demanda y afirman que la industria está volviendo a un equilibrio más equilibrado, con rutas rentables, aviones disponibles y clientes más satisfechos.
“La industria está siguiendo un camino más sostenible a largo plazo”, afirmó Travis Kuhn, vicepresidente sénior de software de Argus. “No es malo que se haya enfriado un poco”.
Gollan dijo que, si bien algunos de los viajeros ocasionales pueden haber abandonado la aviación privada, los «usuarios habituales» todavía están volando. Su encuesta mostró que el 95% de los encuestados que comenzaron a volar en vuelos privados durante la pandemia todavía lo hacen, y el 77% lo hacen con una membresía, una tarjeta de jet o un programa fraccionado.
El gigante de la industria NetJets, propiedad de Berkshire Hathaway, también se ha beneficiado, ya que más personas cambiaron de vuelos chárter a vuelos de propiedad fraccionada debido a una mayor confiabilidad y calidad. El número de vuelos fraccionados aumentó un 12% en el primer semestre de 2024, hasta los 308.000, según Argus.
“Algunos de estos nuevos pilotos han analizado el mercado y les ha gustado el modelo fraccionado”, dijo Kuhn. “Se trata de una cantidad determinada de horas y una flota más grande”.
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