El año pasado, en Navidad, Luke Small, un inglés de 35 años, se sentó frente a su computadora para jugar iRacing, su plataforma de simulación de carreras favorita. Esperaba otra carrera de rutina cuando un nombre de usuario llamativo se unió a su lobby abierto: “Jos Verstappen”.
A Small se le cayó la mandíbula.
“Estaba realmente… emocionado”, recuerda riéndose.
Dentro de la comunidad de iRacing, ese nombre de usuario se conoce como una de las cuentas (en plural) que pertenecen a Max Verstappen. Sí, eso Max Verstappen. Verás, las cuentas de iRacing están conectadas a tarjetas de crédito y no hay nombres de usuario, solo nombres reales. Su cuenta principal, «Max Verstappen», está reservada para carreras de alto nivel para mantener su iRating impecable, mientras que su cuenta alternativa lleva el nombre de su padre. Hay rumores de que tiene un tercer nombre de usuario con su nombre completo, «Max-Emilian Verstappen». (Es común que los corredores de simulación de nivel profesional tengan dos nombres de usuario, porque iRacing separa las calificaciones para pistas ovaladas y circuitos, y algunos, como Max, querrán proteger su calificación de pista más alta).
“Para ser justos, [racing against pros] “No es algo poco común en iRacing”, añade Small. “Muchos profesionales lo utilizan y puedes acabar con ellos con bastante frecuencia, lo cual es genial”.
Pero Verstappen es Verstappen. El tricampeón de Fórmula 1 parece pasar más tiempo en el simulador de Red Bull que cualquiera de sus colegas, tanto que tiene un trabajo extra como uno de los mejores corredores de simulador del mundo.
Forma parte de la organización de carreras de simulación Team Redline desde 2015 y compite con el grupo en algunas de las competiciones de carreras de simulación más prestigiosas. Esta temporada, La obsesión de Verstappen por las carreras de simulación En ocasiones, su trabajo diario ha chocado con su trabajo. En mayo, logró una hazaña increíble: consiguió la victoria en el Gran Premio de Emilia Romagna de Fórmula 1 en la vida real y, al mismo tiempo, ganó las 24 Horas virtuales de Nürburgring con el equipo Redline, todo gracias a un simulador instalado en su casa móvil, con el que jugó entre sus tareas de F1. Luego, en julio, Verstappen ganó las 24 Horas virtuales de Spa, compitiendo hasta las 3 de la mañana del domingo antes de competir en el Gran Premio de Hungría. Su actuación en la vida real (quinto puesto tras la tercera posición en la clasificación y una carrera dedicada a reprender a su equipo) llevó a Red Bull a solicitarle que se uniera a él. Que no simule carreras bastante tan tarde durante los fines de semana de Fórmula 1.
Equipo Redline durante las 24 Horas de 2019 con los pilotos Max Verstappen, Rudy van Buren, Atze Kerkhof y Bono Huis
Fotografía de: rFactor2
Para Small, la oportunidad de enfrentarse a Verstappen fue una experiencia mucho más divertida y con menos peso.
“Yo digo que ‘corrí’ contra él”, se ríe Small. “Lo vi en la línea de salida, y esa fue la última vez que lo vi”. Verstappen superó a Small por 22 segundos mientras conducía un Hyundai Elantra TCR por el Nordschleife. Verstappen, según Small, no estaba charlando en el vestíbulo, aunque se sabe que interactúa con los espectadores en sus transmisiones de Twitch de vez en cuando.
Reddit está lleno de informes de avistamientos de simuladores de Verstappen, y los iRacers frecuentemente comparten historias de haber sido superados por el fenómeno holandés o, en raras ocasiones, haber tenido suerte y haberlo superado brevemente.
Corey Wise, de 31 años de St. Louis, Missouri, se enfrentó a Verstappen dos veces en iRacing después de unirse a un lobby que Team Redline anunció en su transmisión de Twitch.
“La idea de competir se me fue de la cabeza inmediatamente”, dice Wise. “Me concentré más en estar en el vestíbulo que en la carrera en sí”.
Compitiendo con los Porsche GT3 en Spa-Francorchamps, en orden de parrilla inverso, Verstappen fue avanzando del último al primero.
“Puedo decir con seguridad que Max Verstappen me adelantó”, se ríe Wise.
Para los verdaderos profesionales del mundo de las carreras de simulación que entienden todos los matices de los deportes electrónicos, los logros de Verstappen en el mundo virtual son tan impresionantes como lo que ha hecho con un Red Bull.
“La cantidad de preparación [for sim racing] “Es una locura”, dice Jaden Conwright, un piloto de carreras de la vida real y frecuente corredor de simulación que ha competido contra Verstappen, virtualmente, un puñado de veces.
“Durante las 24 horas virtuales de Nürburgring, los mejores equipos básicamente dieron vueltas de clasificación, en cada vuelta, durante nueve horas seguidas”, explica Conwright. “Si pierdes dos segundos en algún momento, nunca los recuperarás. Así de perfectos son los simuladores de más alto nivel”.
Lo que distingue a Verstappen, dice Conwright, es su imperturbabilidad, que nunca cede ante la presión cuando los pilotos lo presionan. Además, tal como se demuestra en las carreras de la vida real, Verstappen tiene una asombrosa atención a los detalles. Hay pequeños matices que Verstappen, así como todos los mejores pilotos, explotan, como desactivar el limitador de boxes y exceder los límites de velocidad en boxes en un par de kilómetros por hora (lo que generalmente no genera penalizaciones). Pero también es capaz de trasladar sus talentos en la vida real al mundo ligeramente asombroso de las carreras de simulación.
Un extraño accidente de Max Verstappen en las 24 Horas de Le Mans 2022 con el Team Redline
Probablemente no sea una sorpresa que en el mundo virtual, Verstappen siga siendo tan agresivo como en el asfalto real. Pero en iRacing, los adelantamientos rueda a rueda deben realizarse con un toque más inteligente; como señala Conwright, los autos a menudo «se quedan pegados» y pueden chocar un poco más fácilmente.
“No es exactamente lo mismo que en la vida real, y por eso resulta tan loco lo que Max puede hacer”, afirma.
Conwright cuenta una historia que ilustra cuán absurdamente dominante es realmente Verstappen: el holandés volador participó en una carrera de simulación de «configuración» en la que todos los conductores usaron el mismo auto, pero tuvieron ocho horas de práctica para descubrir la mejor configuración.
“Mi amigo iba primero por una décima o dos, y de repente aparece Max y le saca una décima”, recuerda Conwright. “¿De dónde sacó todo ese tiempo? Max cambió los ajustes del diferencial y la regulación de los frenos en cada curva durante las vueltas de clasificación para optimizar la pista. Se dio cuenta de todo eso y lo optimizó… Mi amigo dijo: “Este tipo está loco”.
Según Ryan Barneveld, un corredor de simulación profesional holandés cuyo equipo quedó en segundo lugar en las 24 Horas virtuales de Nürburgring detrás del Team Redline, la adaptabilidad de Verstappen es lo que lo convierte en una fuerza en cualquier modalidad de carrera.
“La velocidad con la que se puede adaptar a algo nuevo es increíble”, dijo Barneveld. “Cada semana, o incluso cada día, puedes conducir un coche y una pista diferentes en el simulador, por lo que necesitas saber lo que estás haciendo y cómo sacarle velocidad… Y en la Fórmula 1 de la vida real, si hay una pista nueva, se subirá al coche y será un segundo más rápido que cualquier otro piloto de F1 durante los primeros 50 minutos. Esa es su adaptabilidad”.
Las hazañas de Verstappen en las carreras de simulación han tenido dos efectos importantes: primero, han generado una ola de atención hacia el nicho de los deportes electrónicos, algo que profesionales como Barneveld aprecian, pero también han aumentado la credibilidad del propio Verstappen, ya que el hombre parece comer, dormir y respirar carreras (hay rumores que sugieren que incluso tenía un simulador en su avión privado).
¿Quizás el mayor testimonio del talento de Verstappen? Su talento para las carreras de simulación ha hecho que algunos detractores se acerquen al holandés.
“El simracing me ha convencido”, dice Chris Rosales, escritor de Motor 1 quien previamente se enfrentó a Verstappen en un lobby abierto de iRacing (“Me patearon el trasero”, se ríe).
“En las carreras de simulación, al final del día tienes la misma pista, las mismas condiciones, los mismos coches, y tienes que sacar el máximo partido de lo que tienes”, continúa Rosales. “El hecho de que incluso en igualdad de condiciones (no en un Red Bull, no en el mejor equipo) pueda seguir arrasando… No puedo evitar respetar lo que está haciendo allí”.
