Hace cientos de millones de años, la Tierra se sumió en una profunda ola de frío que convirtió al planeta en una gigantesca bola de hielo. Ahora, los científicos han descubierto rocas que marcan ese momento en un remoto archipiélago de las Hébridas Interiores de Escocia.
Las rocas, que datan de hace entre 720 y 662 millones de años, proporcionan un registro completo y poco común de la transición entre un ambiente tropical cálido y un «Tierra bola de nievedonde los glaciares cubrían el globo.
Si se confirma, las rocas de Garvellachs podrían ser declaradas una «punta de oro», un marcador que muestra una transición hacia una nueva era geológica. En concreto, estas rocas mostrarían el punto en el que la Tierra pasó del período Toniano (hace entre 1.000 y 720 millones de años) al período Criogénico (hace entre 720 y 635 millones de años).
«La mayoría de las áreas del mundo no están viendo esta notable transición porque los antiguos glaciares rasparon y erosionaron las rocas que se encontraban debajo, pero en Escocia, por algún milagro, la transición se puede ver», dijo el primer autor del estudio. Elías Rügeninvestigador del departamento de Ciencias de la Tierra del University College de Londres, dijo en un comunicado.
Los científicos creen que hubo dos fenómenos de formación de bolas de nieve durante el Criogénico: la glaciación Sturtiana y la glaciación Marinoana. El primero fue anterior y más severo, y duró alrededor de 57 millones de años, mientras que el segundo, más limitado, duró entre 15 y 20 millones de años.
En un nuevo estudio, publicado el jueves (15 de agosto) en la revista Revista de la Sociedad Geológica de LondresLos investigadores analizaron capas de roca de 1,1 kilómetros de espesor, junto con otra capa de 70 metros de espesor situada debajo.
Los investigadores recogieron muestras de rocas de dos formaciones de Garvellachs y analizaron unos diminutos cristales llamados circones. Los circones contienen uranio, un elemento radiactivo que se desintegra de forma lenta y constante en plomo, por lo que el equipo pudo determinar exactamente cuándo se formaron las rocas. Los investigadores descubrieron que la sección inferior de la roca se formó en aguas tropicales, cuando la Tierra era mucho más cálida.
«Estas capas registran un ambiente marino tropical con una floreciente vida cianobacteriana que gradualmente se volvió más frío, marcando el final de aproximadamente mil millones de años de un clima templado en la Tierra», dijo Rugen.
La datación del circón mostró que las rocas se depositaron entre 720 y 662 millones de años atrás, un período que abarcó la transición entre los períodos geológicos, desde el templado Toniano hasta la glaciación Sturtiana y el período Criogénico.
En julio, representantes de la Comisión Internacional de Estratigrafía, que forma parte de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, viajaron a Garvellach para evaluar si el sitio es un marcador geológico. Si se ratifica, el sitio será marcado con una estaca de oro.
«Las capas de roca expuestas en Garvellachs son únicas a nivel mundial», afirmó Rugen.
