¿Dónde se encuentra Verstappen ahora en la lista de los mejores de todos los tiempos?

Max Verstappen ha disputado 199 grandes premios del campeonato mundial (la misma cantidad que Alain Prost), ha ganado tres títulos de Fórmula 1 y ha obtenido 61 victorias. Es el tercero en la lista de victorias y parece encaminarse hacia su cuarta corona mundial. ¿En qué lugar del panteón de los grandes de todos los tiempos se encuentra?

El porcentaje de victorias de Verstappen es actualmente del 31%, solo por detrás de Juan Manuel Fangio, Alberto Ascari y Jim Clark, y muy similar al de Lewis Hamilton, Michael Schumacher y Jackie Stewart. Prost y Ayrton Senna, cuyas carreras se solaparon considerablemente, tuvieron ambos porcentajes de victorias de poco más del 25%. Por tanto, Verstappen es digno de comparación con los mejores de la F1.

Las estadísticas por sí solas están plagadas de trampas. La mejora en la fiabilidad de los coches y la cantidad de carreras por temporada distorsionan las cosas hasta tal punto que los datos sólo pueden servir como una guía aproximada.

Comparar entre épocas es complicado, dado lo mucho que ha cambiado el automovilismo, así que un buen punto de partida son los pilotos que marcaron una época, aquellos considerados por muchos –incluidos sus compañeros– como los mejores de su tiempo. En términos de campeonato mundial, eso nos da a Fangio, Stirling Moss, Clark, Stewart, Niki Lauda, ​​Prost, Senna, Schumacher y Hamilton. Luego están aquellos que tal vez ocuparon brevemente ese puesto o podrían ser considerados en un nivel similar, principalmente Ascari, Gilles Villeneuve, Nigel Mansell y Fernando Alonso.

Verstappen va camino de ser el décimo nombre en la primera lista. Aún no está garantizado –lo mismo podría haberse dicho de Sebastian Vettel en 2013, cuando estaba a punto de conseguir su cuarto título consecutivo–, pero el historial del holandés ya lo pone en el debate, y la mayoría lo consideraría el referente actual.

El ritmo de clasificación de Verstappen nunca ha estado en duda, como tampoco lo ha estado su destreza en condiciones meteorológicas húmedas: ya tiene más victorias en GP afectadas por la lluvia que todos, salvo Schuey, Hamilton y Senna. También demostró que era capaz de sacar el máximo partido a un coche que no es el mejor, luchando brillantemente por las victorias en 2019-20.

Verstappen también ha dominado a sus compañeros de equipo desde que Daniel Ricciardo dejó Red Bull a finales de 2018. Ricciardo lo superó en 2017 y tuvo el impulso a principios de la temporada siguiente. Puede que no lo admita públicamente, pero, después de que los errores en China y Mónaco le costaran posibles victorias que Ricciardo acaparó, Verstappen mejoró su juego. Los errores se redujeron y no hay duda de que tenía la ventaja sobre el australiano a finales de 2018.

Durante el mismo período, las maniobras dudosas en la frenada que se hicieron evidentes al principio de su carrera en la F1 también se redujeron y ningún otro compañero de equipo se le ha acercado desde entonces. Probablemente sea justo decir que no se ha enfrentado a una prueba particularmente dura en ese aspecto (no hemos visto un duelo Lauda-Prost, Prost-Senna o Alonso-Hamilton), pero su dominio en Red Bull ha sido impresionante.

Su ritmo de carrera implacable y su capacidad para dar vueltas rápidamente cuidando los neumáticos, al estilo de Hamilton, probablemente han destruido a Sergio Pérez (pensemos en los GP de Miami y Bélgica de 2023). Y el ridículo total de 19 victorias de Verstappen en 23 carreras cumple otro requisito de los grandes: hacer que ganar con el mejor coche parezca más fácil de lo que realmente es.

Esta temporada también ha demostrado su capacidad para ganar carreras que probablemente no debería haber ganado dada la relativa fortaleza de su maquinaria, algo que en ocasiones recuerda a Hamilton en 2017-19. Pensemos en Imola, Montreal y Barcelona. Incluso cuando Red Bull está un poco fuera de juego, los demás necesitan maximizar lo que tienen para vencerlo.

Son sus puntos fuertes, ¿y cuáles son sus puntos débiles? ¿Qué aspectos, además de enfrentarse y vencer a un gran compañero de equipo, le faltan por cumplir y que nos ayuden a posicionarlo frente a los otros grandes?

Verstappen siempre ha sido inflexible y sin complejos, y algunos verían eso como una fortaleza.

Hasta ahora, Verstappen ha ganado carreras para un solo equipo o constructor. Es un detalle menor, pero, al comparar a los grandes, cada pequeño detalle cuenta. Todos los nueve grandes ganaron GP con al menos dos equipos o constructores, con la excepción de Clark. Sin duda, Verstappen es capaz de ganar en otros ámbitos, pero es simplemente una casilla que aún no ha marcado.

Teniendo en cuenta algunos de sus mensajes de radio, el más evidente en el GP de Hungría de este año, y sus arrebatos públicos, es difícil imaginarlo ayudando a convertir un equipo en una fuerza ganadora. No hay duda de que hará el trabajo en un equipo de primera, pero parece poco probable que pueda ayudar a crear una potencia como lo hizo Schumacher en Ferrari, o incluso tener el tipo de relación que Clark disfrutó con el jefe de Lotus, Colin Chapman, o Stewart con Ken Tyrrell.

Pero el defecto más evidente de Verstappen ha vuelto a aparecer durante la actual campaña. Los enfrentamientos innecesarios con Lando Norris en Austria y Hamilton en Hungría demuestran que todavía se sale del límite de lo aceptable en un combate rueda a rueda.

La incapacidad de Verstappen para ceder le ha costado caro durante su carrera en la F1

Fotografía de: Andy Hone / Imágenes de deportes de motor

Verstappen siempre ha sido inflexible y algunos lo consideran una virtud. Probablemente sea justo decir que eso le ha permitido ganar algunas carreras que de otro modo habría perdido, aunque este escritor diría que la forma en que alguien gana es tan importante como el triunfo en sí.

Solo en la ajustada temporada 2021 contra Hamilton, hubo movimientos dudosos en Imola, Barcelona, ​​Monza (dos veces), Interlagos y Yeda. El muy controvertido choque de Silverstone, un caso poco común en el que Hamilton fue considerado el agresor, también podría haberse evitado si Verstappen, que entonces lideraba cómodamente el campeonato y con el coche más rápido, hubiera estado atento al panorama general, pero ese fin de semana probablemente requiera un artículo propio…

En 2022 y 2023, algunos hablaron de la nueva madurez de Verstappen, ya que los enfrentamientos se hicieron menos frecuentes, incluso en carreras en las que tuvo que avanzar con su Red Bull tras penalizaciones en la parrilla. Pero, en realidad, hubo señales.

Sus maniobras contra Mick Schumacher en Silverstone en 2022 probablemente habrían acabado en un accidente si el padre de Mick hubiera estado en el Haas, y hubo una maniobra (seamos generosos) «optimista» sobre Hamilton en Interlagos más tarde esa temporada. Algunas de sus maniobras en la primera curva sobre Charles Leclerc, sobre todo en el GP de Las Vegas de 2023, también estuvieron al límite, aunque Verstappen en general ha sido justo con la estrella de Ferrari.

Verstappen y sus seguidores podrían argumentar que no les importa lo mencionado anteriormente y que no es una debilidad, pero sí les importarán los puntos que se han perdido debido a los incidentes.

Así como Senna ganó y perdió carreras gracias a su agresividad, Verstappen a veces pierde. Aunque su enfrentamiento con Norris en el Red Bull Ring fue relativamente menor, el error de cálculo de Verstappen allí le permitió conseguir un quinto puesto en lugar de un segundo.

Y perder por completo el rumbo en Hungría significó que Verstappen obtuvo un quinto puesto en lugar de un tercero, y podría haber sido peor si el RB20 no hubiera demostrado ser tan sólido después de su viaje aéreo. Es difícil imaginar a Senna o Schumacher (los dos más parecidos a Verstappen en lo que se refiere a ser duros en la pista) sin ver el panorama general y conseguir el resultado óptimo ese día.

Verstappen ha rivalizado con Senna y Schumacher por los grandes con un estilo de carrera duro.

Fotografía de: Red Bull Content Pool

Verstappen no tiene una mancha en su historial tan grande como la que le propinó Senna a Prost en el GP de Japón de 1990 o la que le propinó Schumacher a Jacques Villeneuve en el GP de Europa siete años después (no le quitó el puesto a Hamilton en Abu Dabi en 2021 cuando podría haberlo hecho). Pero tampoco ha demostrado que siempre pueda tomar las decisiones correctas en una pelea por el título y no ha realizado una campaña brillante contra todo pronóstico como lo hicieron Stewart (1973), Prost (1986), Senna (1991) y Alonso (2012).

Verstappen aún tiene tiempo para hacer ambas cosas, por lo que aún no se puede establecer una clasificación definitiva. Tal y como están las cosas, Verstappen está en la pelea, pero tiene más brechas que la mayoría de las leyendas establecidas, lo que lo coloca entre el décimo y el decimoquinto lugar.

Esa es una posición increíble para un joven de 26 años, y gran parte de lo alto que llegue Verstappen en los próximos años dependerá de él.

Con Verstappen aparentemente destinado a un cuarto título mundial de F1 este año, ¿qué tan alto podrá llegar en el ranking de los mejores del campeonato?

Fotografía de: Zak Mauger / Imágenes de deportes de motor