GOTEMBURGO, Suecia — La entrenadora inglesa Sarina Wiegman habría dado un suspiro de alivio cuando sonó el pitido final en Suecia. Las Leonas defenderán su título de la Eurocopa en Suiza el año que viene, pero no fue la brillante campaña que los aficionados esperaban de las campeonas.
Un empate 0-0 con Suecia completó la campaña de clasificación, y las Leonas terminaron segundas en el Grupo A3 con 11 puntos. El resultado ilustró algunas señales preocupantes para Wiegman, ya que faltan menos de 12 meses para el inicio del torneo.
«Lo único que no hicimos fue marcar un gol», dijo Wiegman después del partido. «Podríamos haber creado más oportunidades si hubiéramos tenido más jugadores en ataque en el último tercio del campo».
«En la segunda mitad, fue una batalla. En esos momentos, cuando empiezan a presionar más arriba con más jugadores, cuando tienes el balón quieres mantenerlo mejor para tener más control del juego. Lo tuvimos contra Francia y aquí también».
En los seis partidos, Inglaterra aprovechó sus debilidades y cada rival tenía muy claro su plan de juego, lo que hizo que las Leonas fueran demasiado predecibles y fáciles de superar. Así sucedió en Gotemburgo, donde a pesar de que la República de Irlanda le dio a Inglaterra la oportunidad de encabezar el grupo tras su victoria por 3-1 sobre Francia, Inglaterra perdió el control del partido en la segunda mitad y tuvo problemas bajo la intensa presión que comenzó a ejercer Suecia.
Si Inglaterra hubiera sabido aprovechar sus oportunidades y ser más despiadada, el cauteloso final no habría parecido una calamidad a punto de ocurrir. La capitana Leah Williamson instó a Inglaterra a ser implacable, hablando antes del partido decisivo, admitiendo que Inglaterra necesitaba ser clínica para derrotar a Suecia. Sus llamados cayeron en oídos sordos.
«Creo que en todos los partidos que hemos jugado, hemos tenido la oportunidad de marcar mucho más, lo que hace que esos momentos que nos ponen un poco nerviosos, no lo sean tanto», dijo, hablando antes del clasificatorio final.
«Creo que ahí es cuando puede aparecer la desidia. No me refiero a una falta de concentración o de esfuerzo por nuestra parte. Creo que es simplemente la forma en que se han desarrollado los partidos. Creo que podríamos haberlos liquidado mucho antes».
Pero este no es un problema nuevo para Inglaterra. La falta de precisión en la definición ha afectado al equipo desde que comenzó la clasificación para la Eurocopa 2025. Inglaterra no logró anotar más de dos goles en un solo partido, anotando solo ocho en seis partidos. Anotó la misma cantidad de goles en un solo partido contra Noruega hace dos años durante la fase de grupos de la Eurocopa 2022. También hubo problemas en la defensa. La defensa a menudo se vio descolocada y tuvo dificultades para controlar a los atacantes, lo que la dejó vulnerable, lo que a menudo llevó a recibir goles que Wiegman describió como «descuidados».
El inicio de su viaje mostró claramente los nervios que sentían por ser campeones defensores por primera vez. Si bien Inglaterra anotó tres goles en los dos primeros partidos contra Suecia y la República de Irlanda, no tuvo las actuaciones más convincentes. El mediocampo tuvo dificultades para controlar el juego y los jugadores no lograron llegar al último tercio para aprovechar las oportunidades.
Desde que Ellen White se retiró en 2022, no ha habido una jugadora que haya dado un paso al frente para ocupar su lugar. Colgó las botas como máxima goleadora de Inglaterra tras marcar 52 goles en su carrera. Alessia Russo, del Arsenal, ha tenido problemas desde la Copa Mundial Femenina de 2023, fallando oportunidades claras y sin ser eficaz cuando el equipo más la necesitaba. Los problemas goleadores de las Lionesses no se vieron ayudados por el sorprendente retiro de la delantera Rachel Daly tras la victoria por 2-0 sobre la República de Irlanda en Dublín.
Enfrentando su desafío más difícil, Los azulesInglaterra estaba casi fuera de la carrera por la clasificación automática, cayendo al tercer lugar después de una derrota por 2-1. Tal vez fue el riesgo de los playoffs lo que impulsó al equipo a ponerse en marcha, pero ese partido actuó como un catalizador que comenzó a cambiar la suerte de Inglaterra.
En contraste con su partido en Newcastle, Inglaterra logró una inspirada victoria por 2-1 sobre Francia en Saint-Étienne en un partido controlado y cómodo. Además de la victoria por 2-1 sobre la República de Irlanda el viernes, Inglaterra estuvo a punto de defender su título, pero una vez más, las Leonas no se lo pusieron fácil. Había mucho en juego e Inglaterra aumentó su físico para igualar, pero no pudo crear ocasiones claras contra Suecia. La falta de convicción y precisión en la definición dieron como resultado solo dos disparos a portería.
«Tenemos que mejorar en el último tercio del ataque», continuó Wiegman después del empate 0-0. «Creo que hoy, en la primera mitad, realmente creo que tuvimos algunos grandes momentos en la forma en que jugamos y en cómo nos conectamos entre nosotros. Así que eso es algo que sí queremos hacer mejor».
«En defensa, sobre todo en la segunda mitad y el partido continúa y después de la jornada de 60 minutos de forzar un poco más, de hacer subir a los jugadores y luego quieres tener más control del juego. Eso tiene que ver con la toma de decisiones, pero también con ser capaz de hacerlo. Es bueno que tengas un año porque no vas a cambiar eso de la noche a la mañana».
Parecía que esta campaña de clasificación era una oportunidad para que Inglaterra se replanteara su actuación fallida en la Liga de Naciones, que terminó en el segundo puesto de su grupo en diciembre, lo que la dejó fuera de los Juegos Olímpicos de París 2024. En cambio, fue otra serie de actuaciones cautelosas que podrían haber disparado la confianza del equipo si la defensa hubiera sido más firme y la definición más precisa.
Sin embargo, el nivel del grupo, que posiblemente fue el más difícil de toda la clasificación para la Eurocopa, habría contribuido a algunos de los problemas de Inglaterra. En su concentración amistosa en Marbella en febrero, las Leonas derrotaron a Italia por 5-1 y a Austria por 7-2. En este grupo, se enfrentaban a los equipos que ocupan el segundo lugar (Francia) y el sexto (Suecia) en la clasificación de la FIFA. Inglaterra ocupa el tercer lugar y, si bien algunos de sus problemas pueden atribuirse a los difíciles oponentes, se enfrentará a lo mejor de lo mejor en la Eurocopa, lo que deja poco margen para las excusas.
Wiegman tendrá muchas preguntas en la cabeza antes de los parones internacionales de otoño. Inglaterra necesita desesperadamente descubrir cómo ser más eficaz frente al arco para tener alguna posibilidad de defender su título. Ya sea volviendo a lo básico o jugando con nuevos onces iniciales, Wiegman tiene una oportunidad de oro para resolverlo en los próximos parones. Evitar los play-offs deja espacio para los amistosos y la oportunidad de intentar solucionar los problemas que llevaron a una actuación mediocre.
«Queremos ganar cada partido que jugamos, pero se pueden hacer cosas para desarrollar a las jugadoras y al equipo y probar cosas diferentes», dijo sobre los amistosos de otoño. «Podemos poner a jugar a más jugadoras que llamen a la puerta. Ahora ponemos en el campo a las jugadoras que creo que son las mejores y hacemos sustituciones para ganar».
Por ahora, Inglaterra tiene un merecido descanso antes de regresar al fútbol de clubes para la pretemporada, con la nueva campaña de la Superliga Femenina que comienza el 21 de septiembre. Pueden relajarse sabiendo que han reservado su lugar en las eliminatorias, y si bien eso les brinda un elemento de comodidad, el trabajo duro debe comenzar ahora si las Leonas quieren retener su título dentro de un año.
