La esclerosis múltiple está aumentando en Australia, pero no todo son malas noticias

Más de 30.000 australianos viven con esclerosis múltiple, la causa neurológica más común de discapacidad que afecta a los adultos jóvenes.

Si bien el número de personas con la enfermedad ha aumentado significativamente en la última década, en gran parte debido a la detección temprana y a una esperanza de vida más larga, la gravedad de los síntomas experimentados por muchos ha disminuido a medida que han evolucionado los tratamientos.

¿Qué es la esclerosis múltiple?

La esclerosis múltiple (EM) es una afección neurológica crónica que afecta el sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal.

La EM ocurre cuando el sistema inmunológico ataca por error la cubierta protectora de las fibras nerviosas, llamada mielina, que permite que los impulsos eléctricos viajen rápida y eficientemente desde el cerebro al resto del cuerpo.

Esto causa inflamación y daño, interrumpiendo las comunicaciones entre el cerebro y el cuerpo, lo que conduce a una amplia gama de síntomas como fatiga, debilidad, entumecimiento y disfunción motora, como movimientos inestables, espasmos musculares y dificultades del habla.

La EM suele diagnosticarse entre los 20 y los 40 años y afecta tres veces más a las mujeres que a los hombres.

Su gravedad y progresión varían de persona a persona y no se conoce una causa única, pero se ha demostrado que la susceptibilidad genética, los factores ambientales y de estilo de vida y las infecciones, como el virus de la barra de Epstein, que causa la fiebre glandular, contribuyen a su desarrollo.

«Es una enfermedad que puede causar una discapacidad física significativa», dijo el profesor Arun Krishnan de la UNSW Sydney, de la Facultad de Medicina Clínica y del Grupo de Investigación de Enfermedades Neuromusculares y Esclerosis Múltiple.

«Pero eso es mucho menos común de lo que solía ser. Si dirigieras una clínica de EM hace 30 o 40 años, mucha gente estaría en silla de ruedas. Ahora no tengo a nadie en silla de ruedas», dijo el Prof. Krishnan, director de la Clínica de Esclerosis Múltiple del Hospital Prince of Wales.

El auge de la esclerosis múltiple

Hay más de 33.300 australianos que viven con EM, o alrededor de 131 personas de cada 100.000 en 2021, cuando se recopilaron las últimas cifras.

Ese número ha aumentado un 30 % desde 2017, lo que marca una aceleración significativa en los casos de EM, dice el último informe. informe encargado por MS Australia, publicado el año pasado. Fue preparado por el Instituto Menzies de Investigaciones Médicas.

Los casos de EM han ido en aumento a nivel mundial, según otro estudio que analizó cifras de 81 países. El consenso fue que el diagnóstico más temprano, la mejor detección y la mayor supervivencia han contribuido al aumento.

El profesor Krishnan estuvo de acuerdo en que la detección más temprana y mejorada fue el principal factor detrás del aumento, y agregó que las resonancias magnéticas (una de las principales herramientas utilizadas para diagnosticar la EM) estaban más disponibles ahora que en décadas anteriores. Los factores de riesgo también pueden haber tenido algún impacto.

«Existe cierta asociación con la falta de exposición a la luz solar y otros factores», afirmó el profesor Krishnan. «Las áreas de mayor prevalencia de EM en el mundo tienden a estar en cualquier extremo del mundo, por lo que en Australia está en Tasmania y la mayor prevalencia en el mundo se encuentra en el norte de Europa y Canadá».

Si se tiene en cuenta una mejor detección y una supervivencia más larga, el verdadero aumento de casos de EM puede estar muy por debajo del 30%, anotó.

Los tipos de esclerosis múltiple

Los síntomas de la esclerosis múltiple pueden aparecer en oleadas o empeorar progresivamente con el tiempo.

La EM remitente recurrente es la forma más común de la enfermedad y el diagnóstico que más personas reciben inicialmente. Implica ataques claros de síntomas seguidos de períodos de recuperación, donde los síntomas pueden desaparecer total o parcialmente.

Algunas personas luego desarrollan EM secundaria progresiva, que es cuando hay un empeoramiento gradual de los síntomas con el tiempo, incluso si no hay ataques claros.

Luego está la EM primaria progresiva, que afecta a una minoría de quienes padecen la enfermedad. Aquí es donde los pacientes empeoran progresivamente los síntomas neurológicos desde el principio y se enfrentan a una progresión de la enfermedad considerablemente más rápida.

Tratar la esclerosis múltiple

Si bien todavía no hay cura para la EM, existen tratamientos (más de una docena de terapias modificadoras de la enfermedad) para ayudar a controlar los síntomas y ralentizar la progresión de la enfermedad.

«Existe la idea errónea de que no es tratable o que universalmente causa mucha discapacidad, lo cual puede haber sido cierto en algún momento, pero ahora es tratable y los niveles de discapacidad causados ​​son mucho menores con el tratamiento temprano», dijo el profesor Krishnan. dicho.

«Los tratamientos son buenos para prevenir lo que llamamos recaídas, que son cambios repentinos en la función física. Las tasas de recaída en todo el mundo han disminuido dramáticamente con el tratamiento. Entonces, por ejemplo, ahí es donde estabas bien el viernes y luego el lunes puedes No envíes mensajes de texto con la mano izquierda. Eso es una recaída. Vendrás al hospital, te daremos terapia con esteroides y luego te enviaremos un mensaje. [assess what preventative drugs you’re on or may need to be on]».

Sin embargo, el tratamiento modificador de la enfermedad sigue siendo muy limitado para las personas con EM progresiva, afirmó el profesor Krishnan.

También se necesitan más avances para controlar mejor la eficacia de los tratamientos y orientar mejor la atención recibida por cada paciente.

«Es fácil saber cuándo [a drug] no funciona porque la gente suele empeorar. Pero no sabes si está funcionando o si la persona simplemente ha tenido suerte y [not had a relapse] durante dos años.»

Cómo el ojo podría ofrecer información sobre la EM

El profesor Krishnan y la profesora asociada Maria Markoulli, de la Facultad de Optometría y Ciencias de la Visión, están realizando estudios para desarrollar una nueva forma de controlar la inflamación en pacientes con EM a través del ojo para controlar y orientar mejor el tratamiento.

«La gente a menudo no se da cuenta de que el ojo puede ser la primera zona donde se manifiesta la enfermedad», afirmó el A/Prof. Markoulli. «Por eso, a veces los pacientes acuden a un optometrista diciendo que tienen visión borrosa, cuando en realidad están experimentando los primeros signos de esclerosis múltiple».

La pareja está trabajando con Ph.D. estudiantes para determinar cómo se puede utilizar la córnea y la película lagrimal como biomarcador de la EM, para establecer si el tratamiento es eficaz y cómo progresa la enfermedad.

La córnea es el único lugar del cuerpo donde se pueden ver las células inflamatorias de forma directa y no invasiva, y también proporciona una lectura clara de la neurodegeneración, que no se detecta mediante una resonancia magnética de rutina, dijeron los expertos.

Se espera que la técnica, si tiene éxito, algún día pueda ser parte de los controles de rutina para quienes viven con EM y pueda reemplazar la necesidad de resonancias magnéticas o procedimientos más invasivos como biopsias.

«Si pudieran realizar esta técnica cada vez que vienen a una visita, daría una indicación temprana si el tratamiento realmente está funcionando», dijo el profesor asociado Markoulli.

El proyecto está llegando al final de su fase de recopilación y se espera que los datos primarios puedan publicarse el próximo año.

Los desafíos futuros para la EM

«El desafío clave es que todavía hay una proporción de personas con neurodegeneración… una tendencia a la baja muy lenta en la función física», dijo el profesor Krishnan. «Nadie tiene una respuesta para eso todavía.»

También es necesario hacer más para abordar los síntomas incapacitantes como la fatiga y el dolor, que no son bien abordados por los tratamientos existentes, añadió.

«La gente puede encontrar una manera que les funcione [help manage their fatigue] pero no hay ninguna droga, no hay nada que puedas hacer».

Si bien el tratamiento para la EM ha avanzado mucho, se necesita más financiación para que la investigación crítica continúe desarrollando mejores tratamientos y tal vez algún día encuentre una cura.

«Hoy en día, la esperanza de vida de las personas con EM y de las personas sin EM se está acercando mucho», dijo el profesor Krishnan, añadiendo que es de esperar que no haya diferencias en las próximas décadas a medida que avance la investigación.