BENTON HARBOR, Michigan — Ernie Els mantuvo los errores al mínimo en la recta final del sábado y conectó un corner ajustado para birdie en su último hoyo para un 69, 2 bajo par, dándole una parte del liderato con Greg Chalmers entrando en el ronda final del Campeonato Senior de la PGA.
Chalmers, el australiano zurdo famoso por su putt, obtuvo un 66 y sólo cometió dos bogeys, lo que no fue una mala marca en el campo de Harbor Shores que dio tantos ataques.
Els, cuatro veces campeón de un Major y uno de los mejores de su generación, está en una excelente posición para conseguir finalmente un primer título importante en el circuito senior. Este es su decimoséptimo major senior, e incluso a él le sorprendió estar en la cima de la clasificación.
Estaban en 10 bajo par 203.
Richard Bland de Inglaterra, el jugador de la LIV Golf League que ingresó a su primer Major senior desde una categoría de exención que no sabía que existía, comenzó con 12 bajo par y luego comenzó un rápido deslizamiento a través del putt tentativo, disparando 74 para caer a 1 tiro. detrás.
«Tengo la suerte de estar ahí arriba», dijo Els. «Sabes, 10 bajo par lideran en este momento; 12 bajo par lideraban ayer. Jugué sólido. No jugué espectacular, pero jugué lo suficientemente sólido como para llegar allí».
Había suficiente viento, posiciones de pin difíciles y greens complicados en el diseño de Jack Nicklaus que les llevó casi seis horas a los 83 jugadores que pasaron el corte completar la tercera ronda.
«Con suerte, mañana podremos avanzar mejor», dijo Els.
Podría haber mucho movimiento en la clasificación. Harbor Shores produjo su cuota de birdies, particularmente en los pares 5 que estaban a favor del viento, pero no hizo falta mucho para que los jugadores se salieran de posición y se encontraran luchando por el par.
Aun así, estaba lleno de gente en la cima.
Bland y Chris DiMarco, que no hizo ningún birdie en los últimos nueve hoyos en su ronda de 71, estaban 1 golpe detrás. Richard Green de Australia tenía dos águilas y aún así sólo logró un 70 después de un bogey en el último hoyo.
Los cuatro jugadores que estaban 3 golpes detrás incluían al campeón defensor Steve Stricker, el ex campeón del Abierto Británico Stewart Cink y Jason Caron, un ex jugador del PGA Tour y uno de los profesionales del club que compiten en el Senior PGA Championship.
Chalmers anotó cinco birdies consecutivos comenzando en el No. 6 para tomar la delantera antes de que su golf se volviera «un poco áspero» en los últimos nueve. Fue el control de los hierros lo que le hizo pensar que tenía buenas posibilidades de capturar su primer título senior.
«No estoy muy cómodo con mi piloto hoy, pero sí me sentí muy cómodo con todas las demás áreas de mi juego», dijo Chalmers. «Así que si puedo arreglar eso para mañana, veré si podemos salir y competir. Parece bastante complicado en este momento, por lo que debería ser un día emocionante, con suerte».
Bland tuvo problemas con el viento, el control de la distancia y su putt. Hizo cuatro bogeys en un tramo de seis hoyos alrededor de la curva (hizo par en favor del viento, par 5 noveno, lo que se sintió como un bogey) y se encontró hasta 2 golpes detrás.
Hizo birdie en el par 3 del 17 para acercarse a uno de Els y Chalmers, y eso le dio una dosis de perspectiva. Una parte de él está feliz de estar en el campo. No estaba al tanto de una exención única para los jugadores que hayan ganado en los últimos cinco años en la gira europea.
Bland no pudo usarlo el año pasado porque entraba en conflicto con LIV Golf Bedminster. Pero este año pudo usarlo y llega a la última ronda solo 1 golpe detrás.
«Si alguien te hubiera ofrecido una oportunidad de tomar ventaja al comienzo de la semana, probablemente la habrías aceptado. No se siente tan bien en este momento, pero tengo que seguir adelante», dijo Bland. «He estado lo suficiente como para saber que vas a tener algunos días malos. Por supuesto que sí. Pero trabaja un poco ahora e intenta mejorar un poco».
